У рамках програми NASA Artemis агентство і його партнери відправлять на місячну поверхню великогабаритне обладнання, щоб забезпечити довгострокове наукове дослідження Місяця. Компанії SpaceX і Blue Origin, починають розробку місячних посадкових апаратів для доставки великих вантажів, щоб забезпечити ці потреби.
NASA уклало контракт зі SpaceX і Blue Origin на поставку посадкових систем для доставки астронавтів на поверхню Місяця з місячної орбіти, починаючи з місії Artemis III. Агентство попросило ці дві компанії розробити вантажні версії їхніх пілотованих місячних посадкових апаратів як опцію в рамках наявних контрактів. Очікується, що ці вантажні варіанти зможуть вивантажувати на місячну поверхню близько 12-15 тонн корисного навантаження і будуть введені в експлуатацію не раніше місії Artemis VII.
"Дуже важливо, щоб NASA мало можливість висаджувати на Місяць не тільки астронавтів, а й велике устаткування, наприклад, герметичні марсоходи, для отримання максимальної віддачі від наукової та дослідницької діяльності", — сказала Ліза Вотсон-Морган, керівник програми Human Landing System в Центрі космічних польотів імені Маршалла NASA в Гантсвіллі, штат Алабама. "Початок цієї роботи дає змогу компаніям SpaceX і Blue Origin використовувати свої розробки пілотованих кораблів для створення вантажних варіантів, які знадобляться NASA в майбутньому".
NASA очікує, що вантажні варіанти посадкових апаратів компаній будуть модифікованими версіями систем посадки людини (Human Landing System), що розробляються наразі для Artemis III, IV і V. Модифікації включатимуть коригування інтерфейсів корисного навантаження і механізмів розгортання, а вантажні варіанти не будуть оснащені системами життєзабезпечення людини.
Ця початкова робота дає змогу компаніям продовжити розробку своїх вантажних посадкових апаратів через попередній огляд конструкції, який створює основу для переходу до детального проєктування. SpaceX веде роботи за контрактом NextSTEP Appendix H, а Blue Origin — за NextSTEP Appendix P. NASA офіційно реалізувало опціони за цими контрактами в листопаді 2023 року, щоб почати роботу над великими вантажними наземними апаратами.
