Європейське космічне агентство (ESA) розробляє місію з дослідження океанічного світу навколо Юпітера або Сатурна, яка послідує за Juice, LISA і NewAthena як перша місія "великого класу" в рамках довгострокової програми Voyage 2050.
Основна тема програми — "Місяці гігантських планет Сонячної системи" — була обрана ще 2021 року. Щоб втілити цю тему в конкретніші концепції місій, ЄКА обрало комітет із провідних учених-планетологів, щоб об'єднати їхні знання та досвід для аналізу наукових цінностей відвідування різних Місяців Юпітера або Сатурна і допомогти ЄКА окреслити шляхи до технічних рішень, які зроблять таку місію можливою.
У рамках рекомендацій Voyage 2050 було визначено наукові пріоритети: місія має бути спрямована на вивчення населеності океанічних світів через дослідження зв'язків між їхніми внутрішніми і навколишніми середовищами, а також на пошук ознак минулого або теперішнього життя і виявлення хімічного складу на поверхні, що сприяє розвитку життя.
Глобальна інфрачервона мозаїка Місяця Сатурна Енцелада, створена на основі повного набору даних з космічного апарата Cassini, виявила нові деталі на поверхні Місяця.
Вчені визначили місяць Сатурна Енцелад як найпривабливішу мету, за ним іде місяць Сатурна Титан, а потім місяць Юпітера Європа.
Жодне космічне агентство ще не висаджувалося на маленькому Енцеладі, який володіє величезним потенціалом для нових наукових досліджень, особливо в галузі населеності: наявність рідкої води, джерела енергії та певного набору хімічних елементів. Шлейфи, що вивергаються з його крижаної кори, багаті органічними сполуками, деякі з яких є ключовими для життя. Крім того, океан, мабуть, містить потужне джерело хімічної енергії, яка може служити підживленням для живих організмів.
Вплив такої місії може бути величезним. Вона знову надасть Європі унікальне місце в науці про Сонячну систему. "Дослідження ознак минулого або теперішнього життя в околицях Сатурна ще ніколи не вдавалося здійснити. Це гарантувало б ESA лідерство в планетарній науці на десятиліття вперед", — каже директорка ESA з науки, професорка Керол Манделл.
Як вода може нагріватися всередині місяця Сатурна Енцелада.
На основі розробленого ESA апарату Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) і місії NASA/ESA/ASI Cassini-Huygens, що відвідувала Сатурн і приземлилася на Титан, нова місія буде оснащена приладами нового покоління, здатними розкрити досі неймовірні таємниці океанічного світу Енцелада. ESA може запустити таку місію на початку 2040-х років за допомогою ракети Ariane 6, яка прибуде до місця призначення приблизно через десять років. Так само як Juice і Cassini-Huygens, місія — якщо вона буде спрямована до Енцелада або Титана — могла б здійснити тур системою Сатурна, включно з прольотами інших загадкових місяців, а потім провести грандіозне дослідження обраної цілі з близької відстані.
Нова місія повинна зібрати зразки океанічного світу, або за допомогою посадкового апарату, або пролетівши близько до поверхні, щоб зібрати матеріал, викинутий шлейфами. Місія до Енцелада приземлиться на південному полюсі Місяця, вкритому тонкою кіркою, і збере викинутий океанічний матеріал, в той час як місія до Титана повинна зосередитися на озерних відкладеннях. У будь-якому разі бортова лабораторія, оснащена мініатюрними і високочутливими приладами, зможе розкрити біохімічні секрети зібраного матеріалу.
Як і у випадку з Juice і Cassini-Huygens, у місії до "лунців гігантських планет Сонячної системи" будуть задіяні передові інженерні та промислові можливості Європи, щоб впоратися з величезними складнощами, включно з обмеженою кількістю сонячної енергії, екстремальними мінливими температурами і зв'язком на величезних відстанях. ESA вже долає подібні проблеми за допомогою Juice.
Ця нова великомасштабна місія, перша в серії з трьох, передбачених програмою ESA Voyage 2050, дасть змогу зміцнити європейські компетенції в багатьох наукових і технологічних галузях, включно зі складанням на орбіті, роботою в екстремальних умовах, технологіями посадки і новими науковими приладами. Усі ці революційні технології знайдуть широке застосування далеко за межами космічної наукової програми ESA.
