Астрономи з Кембриджського університету за участю NASA та інших наукових організацій виявили в атмосфері екзопланети K2-18b хімічні сполуки, які можуть бути пов'язані з біологічною активністю. Сигнатури диметилсульфіду (ДМС) та диметилдисульфіду (ДМДС) були зафіксовані телескопом James Webb під час детального аналізу атмосфери планети. Це відкриття вже називають найпереконливішим доказом на користь існування позаземного життя.
Рідкісні гази з Землі — в атмосфері далекої планети
На Землі ДМС та ДМДС виробляються переважно живими організмами, такими як морський фітопланктон. Вони надзвичайно нестабільні та швидко розпадаються при контакті з іншими речовинами. Тому їхня стійка присутність в атмосфері може свідчити про постійне джерело — наприклад, життєдіяльність організмів.
«Це справді вагоме відкриття. ДМС та ДМДС на Землі вважаються біомаркерами, тобто слідами життя. І хоча ми не можемо виключити небіологічні шляхи їх утворення на інших планетах, наявність цих газів в атмосфері K2-18b — сильний аргумент на користь гіпотези про життя за межами Землі», — заявив керівник дослідження, професор Нік Меддісон.
Гіпотетичний світ гікеанів
Екзопланета K2-18b знаходиться на відстані 124 світлових років від нас, у сузір'ї Лева, і обертається навколо холодної червоної карликової зірки. Вона приблизно в 2,6 рази більша за Землю і вважається так званим "гікеанним світом" — тобто може мати водний океан під водневою атмосферою. До речі, термін «гікеан» (англ. Hycean world) був запропонований у 2021 році астрономами з Кембриджського університету для позначення екзопланет, що мають водневу атмосферу та потенційно покриті глобальними океанами. Назва походить від поєднання слів «hydrogen» (водень) і «ocean» (океан), відображаючи ключові характеристики цих планет. Такі планети становлять особливий інтерес для пошуку життя, оскільки їхні умови можуть бути більш сприятливими, ніж у газових гігантів або занадто сухих скелястих планет.
Дослідники планують продовжити спостереження за K2-18b за допомогою телескопа James Webb, щоб підтвердити попередні результати та виключити можливість помилки в спектральних вимірах. У разі підтвердження знахідки це може стати найважливішим кроком у справі пошуку життя за межами Сонячної системи.
