11 липня 2024 року компанія SpaceX запустила ракету-носій Falcon 9 з 20 супутниками Starlink зі стартового комплексу 4E з бази космічних сил Ванденберг. Перший ступінь Falcon 9 відпрацював номінально, доставивши на орбіту другий ступінь і супутники Starlink, відокремився від другого ступеня, як і очікувалося, і успішно повернувся на Землю, де сів на безпілотну баржу, що стало 329-м поверненням ракети SpaceX на сьогоднішній день.
Як повідомляє SpaceX, другий ступінь Falcon 9 виконав свій перший спалах номінально, однак на другому ступені стався витік рідкого кисню. Після запланованого перезапуску двигуна верхнього ступеня для підняття перигею двигун Merlin Vacuum зіткнувся з аномалією і не зміг завершити друге згоряння. Хоча ракета-носій вціліла і вивела на орбіту супутники, вона не змогла успішно завершити свій виток, а лише пасивувала, як це зазвичай робиться в кінці кожної місії. Це залишило супутники на ексцентричній орбіті з дуже низьким перигеєм 135 км, що становить менше половини очікуваної висоти перигею.
«Команда працювала всю ніч, щоб встановити контакт із супутниками і надіслати команди на скоріше запалювання, але супутники залишилися в середовищі з надзвичайно високим опором лише на висоті 135 км над Землею (кожне проходження перигею забирало 5+ км висоти від апогею орбіти, або найвищої точки на орбіті супутника). За такого рівня лобового опору наша максимальна доступна тяга навряд чи буде достатньою для успішного підйому супутників. Таким чином, супутники знову увійдуть в атмосферу Землі і повністю зруйнуються. Вони не становлять загрози для інших супутників на орбіті або для громадської безпеки.
Ця подія є нагадуванням про те, наскільки технічно складними є космічні польоти. На сьогоднішній день ми здійснили 364 успішних запуски ракет Falcon, які безпечно доставили на орбіту астронавтів, корисні вантажі клієнтів і тисячі супутників Starlink, що робить сімейство ракет Falcon одним з найнадійніших у світі. SpaceX проведе повне розслідування в координації з FAA, визначить першопричину і зробить коригувальні дії, щоб забезпечити успіх майбутніх місій. Завдяки потужним можливостям виробництва супутників і ракет, а також високій частоті запусків, ми можемо швидко відновитися і продовжити наш темп як найактивніший у світі постачальник пускових послуг».
