Відділ рухових установок і випробувань компанії Astrobotic провів перший нічний політ багаторазового наземного апарату Xodiac з вертикальним зльотом і вертикальною посадкою (VTVL). Нічні випробування на підвісному пристрої підготували Xodiac до майбутніх льотних випробувань у рамках програми NASA TechLeap Prize's Nighttime Precision Landing Challenge, керованої програмою NASA Flight Opportunities.
Премія TechLeap призначена для оперативного виявлення і розроблення технологій, що становлять інтерес для агентства, за допомогою серії завдань, а в рамках Nighttime Precision Landing Challenge буде перевірено здатність трьох корисних навантажень-переможців складати карту місячної поверхні для навігації в умовах майже повної темряви.
Польоти в рамках проєкту TechLeap мають розпочатися у квітні, продовжуючи історію польотів Xodiac, що налічує понад 160 успішних польотів. Польоти в рамках програми Nighttime Precision Landing Challenge також ознаменують дебют місячного полігону Lunar Surface Proving Ground (LSPG) компанії Astrobotic, високоточного 3D-поля для випробувань, що імітуватиме рельєф і оптичні властивості поверхні Місяця. LSPG розміром із два футбольних поля забезпечить унікальну імітацію місячного рельєфу для підвищення реалістичності льотних випробувань корисного навантаження на борту Xodiac.
"Ми ретельно готувалися до польотів TechLeap", — сказав Девід Мастен, головний інженер відділу рушійної установки і випробувань Astrobotic. "Команди продемонструють свої системи на LSPG вночі, щоб імітувати посадку на Місяць під час місячної ночі або в затінених кратерах".
Команди-переможці конкурсу — космічний клуб Bronco з Кал Полі Помона, Falcon ExoDynamics, Inc. та Інститут прикладної інженерії Університету Південної Флориди — розробили перспективні системи для виявлення небезпек із висоти щонайменше 250 метрів і обробки даних у режимі реального часу, щоб допомогти космічним апаратам безпечно приземлитися в темряві. Xodiac надасть цим командам можливість продемонструвати свої системи в реалістичних умовах нічного польоту на борту справжньої ракети-носія.
Ці польоти з корисним навантаженням TechLeap стануть першою великою польотною кампанією Xodiac у 2024 році. Цього року Xodiac також планує провести польоти для NASA TechRise Student Challenge, Draper, Державного університету Сан-Дієго і Astrobotic's Robotics & Surface Systems department. У межах останньої кампанії Astrobotic перевірить нову систему виявлення і запобігання небезпекам, яка допоможе направити посадковий апарат Griffin до м'якої посадки на південному полюсі Місяця.
