Вантажний космічний корабель Cygnus вперше буде запущений за допомогою ракети Falcon 9, і ця комбінація потребувала більше змін у ракеті, ніж у космічному кораблі.
NASA оголосило на брифінгу 26 січня, що орієнтується запустити Cygnus 30 місії NG-20 січня зі стартового майданчика 40 на мисі Канаверал. Це відхилення на один день від попередніх планів, які, за словами агентства, полягали в тому, щоб забезпечити готовність стартового майданчика. Якщо Cygnus запуститься цього дня, він прибуде до Міжнародної космічної станції 1 лютого.
Цей запуск знаменує собою перший політ вантажного космічного корабля Cygnus компанії Northrop Grumman на ракеті Falcon 9. Усі попередні запуски Cygnus здійснювалися за допомогою власної ракети-носія Antares компанії Northrop, за винятком двох місій, запущених на Atlas 5 компанії United Laun Alliance після невдалого запуску Antares у 2014 році.
Northrop планує запустити як мінімум три місії Cygnus на ракетах Falcon 9, оскільки зараз компанія спільно з Firefly Aerospace працює над новою версією ракети Antares, в якій замінять побудований в Україні перший ступінь з російськими двигунами на ступінь, розроблений Firefly з використанням власних двигунів. Запуск цього апарату, Antares 330, планується розпочати вже в середині 2025 року.
Перехід на Falcon 9 пройшов для Northrop відносно гладко. «Нам дійсно не довелося вносити будь-які модифікації в Cygnus», — сказав під час брифінгу Сайрус Дхалла, віце-президент і генеральний менеджер тактичних космічних систем компанії Northrop Grumman. Компанія внесла незначні зміни у процес завантаження вантажів, які він пояснив тим, що вони виконувались на новому об'єкті з іншим обладнанням.
Зміна ракет-носіїв не змінює можливостей Cygnus, додав він. Місія NG-20 перевозитиме трохи більше 3700 кілограмів вантажу — це місткість поточної версії корабля.
SpaceX, проте, довелося внести деякі зміни в ракету, щоб пристосувати Cygnus, зокрема можливість «пізнього завантаження» вантажу протягом 24 годин до запуску. У нинішній версії ракети Antares є «відкривається верхній» отвір у верхній частині обтічника корисного навантаження ракети, що дозволяє отримати доступ до внутрішньої частини Cygnus для завантаження вантажу після того, як космічний корабель буде герметизовано.
Щоб забезпечити аналогічну можливість пізнього завантаження для запусків Cygnus на Falcon 9, SpaceX створила в обтічнику Falcon 9 те, що Білл Герстенмайєр, віце-президент SpaceX зі збирання та надійності польоту, назвав «гігадверями». Це двері розміром 1,5 на 1,2 метра в бічній частині обтічника, які можна відкрити, щоб забезпечити контрольований доступ до внутрішньої частини Cygnus.
«Ми зробимо це вперше», - сказав він, коли власний космічний корабель SpaceX Dragon запускається без обтічника. «З нашого боку потрібно багато модифікацій, щоб підготувати це обладнання до польоту». Він додав, що розміщення дверей в обтічнику корисного навантаження не вплине на здатність SpaceX відновити та повторно використовувати її.
«Ми дуже цінуємо те, як SpaceX працювала з нами над забезпеченням потоку вантажів та інтеграцією, і ми змогли повторно використовувати багато наших процедур», — сказав Дхалла.
Окрім розробки дверцят в обтічнику корисного навантаження для запусків Cygnus, SpaceX тестує модифікації свого транспортного засобу на стартовому комплексі 39А, що дозволяє завантажувати рідке паливо з метану та кисню. Це необхідно для майбутнього запуску місячного корабля IM-1 компанії Intuitive Machines, який буде заправлятися на майданчику всередині обтічника корисного навантаження незадовго до запуску.
Герстенмайєр повідомив, що SpaceX проводить випробування цього обладнання, щоб переконатися, що воно готове до запуску IM-1, який зараз запланований на середину лютого. «Ця робота значною мірою йде за планом», — сказав він. «Це дуже цікава інтеграція, але, як ви бачите, навіть у рамках цієї місії Northrop Grumman 20 ми у SpaceX любимо робити інноваційні та творчі речі».
