Агентство перспективних оборонних дослідницьких проєктів США (DARPA) уклало контракти з трьома компаніями на проведення концептуальних досліджень місячної місії з пошуку водяного льоду на наднизьких орбітах. У рамках програми LASSO належить відпрацювати технології тривалого маневрування поблизу поверхні Місяця.
Цілі програми LASSO
Програма Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) була анонсована DARPA у 2025 році. Її основне завдання — демонстрація можливості роботи на наднизькій орбіті навколо Місяця з одночасним пошуком ділянок, що містять водяний лід у концентрації понад 5%. Такі райони становлять особливий інтерес для майбутніх місячних баз: воду можна використовувати для питних потреб, отримання кисню та виробництва ракетного палива.
Окрім наукової мети, місія спрямована на відпрацювання «тривалої та високоточної маневреності», необхідної для утримання космічного апарата на наднизькій орбіті. Ці технології можуть знайти застосування і в інших районах навколомісячного простору. Отримані наукові дані, як очікується, будуть використані як NASA, так і комерційними компаніями, зацікавленими в освоєнні місячних ресурсів.
DARPA розбило розробку на три етапи. Спочатку компанії займуться концептуальним проєктуванням протягом шести місяців (фаза 1A). Потім вісімнадцять місяців піде на детальне опрацювання конструкції до захисту ескізного проєкту (фаза 1B). На заключному етапі (фаза 2) належить побудувати сам космічний апарат.
Три компанії-переможці
Офіційно DARPA оголосило про вибір трьох компаній для першої фази 30 квітня 2026 року. Ними стали Benchmark Space Systems, Quantum Space та Revolution Space. Раніше дві з трьох компаній уже розкрили інформацію про перемогу в конкурсі.
Benchmark Space Systems
Компанія, відома передусім як постачальник рухових установок, запропонувала DARPA архітектуру місії під назвою Sapphire. Апарат буде оснащений гібридною руховою установкою, що включає як хімічні, так і електричні двигуни, а також системою навігації за рельєфом місцевості та ухилення від перешкод (terrain navigation and hazard avoidance). Отриманий контракт Benchmark розцінює як важливий крок у своїй стратегії переходу від виробництва двигунів до інтеграції закінчених космічних апаратів.
Раян МакДевітт, технічний директор Benchmark Space Systems: «Нагорода знаменує собою важливий крок у розвитку реального шляху до тривалої роботи на наднизькій місячній орбіті — одному з найскладніших завдань у космонавтиці. Ми ретельно оцінимо, як гібридна рухова установка, автономія та дизайн космічного апарата можуть об'єднатися, щоб відповідати очікуванням DARPA».
Quantum Space
Quantum Space бере участь у програмі LASSO на основі своєї платформи, що розробляється, Ranger — високоманевреного космічного апарата. Минулого року компанія придбала рухові активи Phase Four, стартапу, що розробляє гібридні хіміко-електричні двигуни. Деталі власної конструкції для LASSO Quantum Space не розкриває.
Керрі Вісноскі, президент та головний виконавчий директор Quantum Space: «Ця нагорода відображає зростаюче значення цисмісячного простору для національної безпеки США».
Revolution Space
Компанія Revolution Space поки не розкривала подробиць своєї участі в програмі LASSO.
Зв'язок з іншими проєктами
Програма LASSO доповнює зусилля NASA та інших відомств з дослідження місячних ресурсів. Зокрема, NASA реалізує програму Commercial Lunar Payload Services (CLPS), у рамках якої приватні посадкові модулі доставляють наукові прилади на Місяць. Однак LASSO сфокусована саме на орбітальній розвідці з недосяжно низьких висот — області, яка залишається маловивченою, але вкрай перспективною для виявлення покладів водяного льоду.
При цьому DARPA не прагне перетворювати LASSO на масштабну наукову місію: акцент зроблено на демонстрації технологій маневрування, а наукові дані розглядаються як додаткова, але не головна мета. Такий підхід укладається в філософію DARPA — швидкі проєкти для подолання технологічних розривів без довгострокових зобов'язань.
