Компанія Rocket Lab 11 червня успішно провела суборбітальний запуск ракети Electron у межах програми Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE) зі стартового комплексу № 2 (LC-2) випробувального центру на острові Воллопс у штаті Вірджинія.
Офіційно деталі корисного навантаження місії Curveball засекречено. Слово «Curveball» перекладається як «кручений м'яч» (у бейсболі) — несподівана, складна для відбивання подача. Місії HASTE майже завжди засекречені, оскільки зазвичай стосуються оборонної тематики.
Хоча деталі корисного навантаження Curveball не розкриваються, проте загальна картина зрозуміла завдяки нещодавнім контрактам Rocket Lab. У березні 2026 року Rocket Lab отримала рекордний контракт від Міністерства оборони США на $190 млн на 20 випробувань HASTE в межах програми MACH-TB 2.0. Це програма з прискореного відпрацювання гіперзвукових технологій. А в травні компанія уклала контракт з Anduril на $30 млн на три випробувальні пуски. Anduril відома своїми розробками в галузі автономних систем і військових технологій.
Таким чином, запуск Curveball майже напевно пов'язаний з відпрацюванням нових гіперзвукових двигунів, систем наведення, теплозахисту або навіть бойових частин.
HASTE — це спеціальна модифікація ракети Electron, з якої видалили елементи, необхідні для виходу на орбіту, щоб використовувати всю потужність для розгону корисного навантаження до гіперзвукових швидкостей (понад 5 Махів, а максимальна швидкість досягає 7,5 км/с, що відповідає приблизно 22 Махам) прямо у верхніх шарах атмосфери. Ця суборбітальна версія ракети, що запускається з космодрому NASA Уоллопс, здатна нести до 700 кг обладнання і служить для відпрацювання гіперзвукових технологій. Програма стала настільки важливою для Пентагону, що в березні 2026 року Rocket Lab уклала контракт на $190 мільйонів на виконання 20 випробувальних запусків у рамках програми MACH-TB 2.0.
Про ракету Electron
Electron — двоступенева орбітальна ракета-носій легкого класу з можливістю часткового відновлення. Габарити: висота – 18 м, діаметр – 1,2 м, стартова маса – 12,5 т. Ракета на першому ступені використовує 9 рідинних ракетних двигунів власної розробки Rutherford з електричним насосом. Як паливо використовується суміш рідкого кисню та гасу (RP-1). Основні деталі двигуна створюються методом 3D-друку, що дозволяє спростити виготовлення агрегату та знизити його габарити, однак через використання важких акумуляторних батарей система в цілому має підвищену масу порівняно з рідинними двигунами з турбонасосним агрегатом. Проте Rocket Lab нівелює цей недолік використанням вуглецевого волокна у конструкції корпусу ракети.
На другому ступені ракети встановлено один двигун Rutherford, адаптований до роботи у вакуумі.
При першому запуску 25 травня 2017 року ракета досягла космосу, але не вийшла на орбіту через збій у комунікаційному обладнанні на Землі. Під час свого другого польоту 21 січня 2018 року Electron досяг успішної орбіти та розгорнув корисне навантаження.
Нині експлуатується для обслуговування комерційного ринку запуску малих супутників.
Про Rocket Lab
Rocket Lab — приватна аерокосмічна компанія, заснована інженером Пітером Беком у 2006 році. Вона спеціалізується на невеликих та середніх запусках, виробництві супутників та космічних компонентів «під ключ». Головна ракета фірми — Electron, призначена для виведення малих апаратів на орбіту, а важчий носій Neutron зараз перебуває у розробці та розрахований на багаторазове використання.
Компанія відома високою частотою запусків та вертикальною інтеграцією: Rocket Lab сама виробляє двигуни, електроніку, платформи супутників і навіть сонячні панелі. Окрім запусків, вона фактично перетворилася на космічного підрядника повного циклу — від створення супутників до їх експлуатації на орбіті, працюючи як із комерційними клієнтами, так і з державними агентствами, включаючи NASA.
