Європейське космічне агентство оголосило про те, що замовить дослідження з розробки багаторазової ракети, здатної доставляти 60 тонн на низьку навколоземну орбіту.
У тендері на відкритий конкурс, опублікованому 20 листопада, ESA виклало свою ініціативу European 60T LEO Reusable Launch System Pathfinder. Згідно з конкурсом, подібна система необхідна для задоволення «найважливіших потреб Європи в дослідженні космосу за межами НОО, а також для забезпечення більш широкого потенціалу використання космосу відповідно до зростаючих ринкових можливостей».
Наразі тільки дві ракети можуть доставляти на низьку навколоземну орбіту 60 тонн і більше — це SpaceX Falcon Heavy і NASA Space Launch System. Ракета New Glenn компанії Blue Origin, дебют якої очікується наприкінці 2024 або на початку 2025 року, зможе доставляти на НОО до 45 тонн. Starship компанії SpaceX, який наразі проходить випробування, розрахований на доставку понад 100 тонн, а нова китайська ракета Long March 9, що має разючу схожість зі Starship, має зрівнятися з ним за вантажопідйомністю, а її дебютний політ відбудеться приблизно 2033 року.
ESA активно шукає найкращий підхід до задоволення майбутніх потреб Європи в запусках за допомогою комерційно життєздатних рішень у рамках таких ініціатив, як «PROTEIN», «BEST!» і «THRUST!».
У червні 2022 року агентство запустило ініціативу PROTEIN (Preparatory Activities for European Heavy Lift Launcher), спрямовану на вивчення можливості розробки європейської надважкої ракети з упором на зниження вартості запуску. Для проведення досліджень було обрано компанії ArianeGroup і Rocket Factory Augsburg, які запропонували частково або повністю багаторазові рішення. Раніше цього місяця ESA опублікувало результати двох досліджень, зробивши висновок, що розробка європейської надважкої ракети «в принципі можлива». Однак агентство визнало, що це буде «непросто».
Ініціатива European 60T LEO Reusable Launch System Pathfinder, схоже, ґрунтується на дослідженнях PROTEIN, хоча цей зв'язок прямо не вказано в заявці.
Основні завдання ініціативи охоплюють кілька найважливіших цілей, спрямованих на створення основи для майбутньої європейської багаторазової системи запуску. Ці цілі включають в себе визначення і консолідацію вимог до наскрізних місій і систем, визначення критичних і сприятливих технологій, розробку моделей розподілу ризиків між державним і приватним секторами, а також розробку детального плану запуску. Очікується, що проєкт дасть низку ключових результатів, включно з консолідованими вимогами високого рівня, промисловим проєктом наскрізної системи раннього запуску, комплексною дорожньою картою розвитку і генеральним планом програми.
Пропозиція щодо створення надважкої ракети Rocket Factory Augsburg
Компанія Rocket Factory Augsburg (RFA) запропонувала дво- і триступеневий варіанти своєї багаторазової ракети висотою 130 і 140 метрів відповідно. Ракета буде оснащена комбінацією двигуна Prometheus, розробленого компанією ArianeGroup, і двигуна RFA Helix. Двоступеневий варіант зможе доставляти до 100 тонн на низьку навколоземну орбіту за ціною 200 євро за кілограм. Триступеневий варіант зможе доставляти до 115 тонн на низьку навколоземну орбіту за ціною 285 євро за кілограм. Оцінка вартості заснована на семи повторних використаннях двигуна і 32 повторних використаннях апарату.
Пропозиція від ArianeGroup
ArianeGroup запропонувала напівбагаторазову ракету і повністю багаторазову ракету, що використовує запропонований компанією розгінний блок SUSIE. Напівбагаторазовий варіант ArianeGroup назвала «Флагманським кораблем». Його ширина становитиме 8,5 метрів, а висота — близько 100 метрів. Повністю багаторазовий варіант, який компанія називає «Корабель-сестра», матиме висоту від 130 до 135 метрів і діаметр 9 метрів. Обидва варіанти зможуть доставляти 100 тонн на низьку навколоземну орбіту за ціною €280 за кілограм. Повністю багаторазовий варіант і перший ступінь напівбагаторазового варіанту можуть бути використані повторно протягом 50 польотів.
