Демонстрація технології на космічному телескопі Nancy Grace Roman допоможе збільшити кількість далеких планет, які вчені зможуть безпосередньо візуалізувати.
Прилад Roman Coronagraphment на космічному телескопі NASA Nancy Grace Roman допоможе прокласти шлях у пошуках придатних для життя світів за межами нашої Сонячної системи, тестуючи нові інструменти, які блокують зоряне світло, відкриваючи планети, приховані відблисками їхніх батьківських зірок. Демонстраційний зразок технології нещодавно відправили з Лабораторії реактивного руху NASA до Центру космічних польотів імені Годдарда, де його змонтують разом з рештою елементів космічної обсерваторії, яку готують до запуску в травні 2027 року.
Раніше романівський коронограф пройшов ретельну перевірку своїх можливостей з блокування зоряного світла. У космосі цей процес дасть змогу астрономам спостерігати світло безпосередньо від планет навколо інших зірок, або екзопланет. Після демонстрації на Nancy Grace Roman аналогічні технології на майбутніх місіях дадуть змогу астрономам використовувати це світло для визначення хімічних речовин в атмосфері екзопланети, зокрема тих, які потенційно можуть вказувати на наявність життя.
Коронографи вже працюють у космосі, але вони не можуть виявити екзопланети, схожі на Землю. З іншої зоряної системи наша планета виглядала б приблизно в 10 мільярдів разів тьмянішою за Сонце, але ж вони розташовані відносно близько одна до одної. Тому спроба отримати пряме зображення Землі буде схожа на спробу розгледіти плямочку біолюмінесцентної водорості поруч із маяком на відстані 5000 кілометрів. При використанні попередніх коронографічних технологій навіть відблиски від замаскованої зірки пригнічують планету, схожу на Землю.
Романовський коронограф продемонструє методи, що дають змогу видаляти більше небажаного зоряного світла, ніж попередні космічні коронографи, завдяки використанню кількох рухомих компонентів. Ці рухомі частини зроблять його першим «активним» коронографом, що літає в космосі. Його головні інструменти — два дзеркала, що деформуються, кожне діаметром лише 5 сантиметрів, що спираються на більш ніж 2 000 крихітних поршнів, які рухаються вгору і вниз. Поршні працюють разом, змінюючи форму деформівних дзеркал, щоб компенсувати небажане розсіяне світло, що проникає за краї масок.
За останні 30 років навколо інших зірок було виявлено і підтверджено існування понад 5000 планет, але більшість із них було виявлено непрямим шляхом, тобто про їхню присутність можна судити з того, як вони впливають на свою батьківську зірку. Виявити ці відносні зміни в батьківській зірці набагато простіше, ніж побачити сигнал набагато слабшої планети. Насправді прямі зображення були отримані менш ніж для 70 екзопланет.
Планети, які були безпосередньо виявлені на сьогоднішній день, не схожі на Землю: більшість з них набагато більші, гарячіші і, як правило, знаходяться далі від своїх зірок. Завдяки цим особливостям їх легше виявити, але вони також менш придатні для життя в тому вигляді, в якому ми його знаємо.
Щоб знайти потенційно придатні для життя світи, вченим необхідно отримати зображення планет, які не тільки в мільярди разів тьмяніші за свої зірки, а й обертаються навколо них на такій відстані, щоб на поверхні планети могла існувати рідка вода — попередниця життя, яка є на Землі.
