Зусилля вчених по використанню марсохода для збору зразків тривають, в той час коли NASA завершує нову оцінку того, коли і як ці зразки будуть доставлені на Землю.
Вчені, які беруть участь у місії, повідомили, що марсохід Perseverance вже заповнив 26 із 43 трубок для зразків. Марсохід, який висадився на Марс у лютому 2021 року, піднімається залишками дельти річки, яка колись впадала в кратер Єзеро.
Як сказав головний науковий співробітник місії Mars Sample Return (MSR) у Лабораторії реактивного руху Мінакші Вадхва, науковець-планетолог з Університету штату Аризона, 20 із 26 трубок містять керни гірських порід. Дві з них містять реголіт, ще одна — зразок атмосфери, а решта три — "трубки-свідки", які служать як контрольні для виявлення земного забруднення в інших трубках.
Дві з 17 трубок, що залишилися, теж також є контрольними. І 15 пробірок, що залишилися, можуть бути заповнені іншими зразками. За її словами, вчені планують наступні етапи подорожі ровера, наприклад, до краю кратера, який обіцяє, за її словами, "неймовірне розмаїття" порід різного віку та тих, що зазнали різних процесів, "включно з матеріалами з астробіологічним потенціалом".
Робота триває, поки NASA приступає до заключних етапів аналізу загальної архітектури MSR, включно з графіком і структурою місії, яка збере ці пробірки зі зразками і поверне їх на Землю. Після того як незалежна рада з перевірки дійшла висновку, що наявний підхід агентства не може відповідати цілям за вартістю і термінами, NASA доручило групі MIRT (MSR Independent review board Response Team) у жовтні оцінити альтернативні підходи.
За словами Вадхва, "більша частина роботи вже завершена" MIRT. Очікується, що MIRT завершить свою роботу до кінця місяця, а NASA опублікує переглянуті плани MSR і пропонований бюджет уже у квітні.
Це поставило в глухий кут не тільки MSR, а й весь портфель планетарних наук NASA. У бюджетній пропозиції NASA на 2025 фінансовий рік, опублікованій 11 березня, фінансування MSR було позначено як TBD, або "буде визначено пізніше". Водночас агентство має розробити операційний план для фінансування у 2024 фінансовому році, передбаченого законопроєктом про асигнування, ухваленим 8 березня, який наказує NASA витратити щонайменше 300 мільйонів доларів і щонайбільше 949,3 мільйона доларів на MSR у 2024 році.
За словами Лорі Глейз (Lori Glaze), директора відділу планетарних наук NASA, бюджетний запит на 2025 фінансовий рік за програмою MSR відображає невизначеність планів щодо реалізації програми. "Ми намагаємося дати групі реагування час, необхідний їм для завершення оцінки та підготовки рекомендацій, — пояснила вона.
Щойно цю роботу буде завершено, NASA внесе зміни до свого бюджетного запиту, щоб відшукати конкретне фінансування для MSR у 2025 році, але коштом асигнувань, запитаних на інші планетарні програми в початковій пропозиції. "Я не очікую, що верхній рівень планетарного бюджету підніметься вище 2,73 мільярда доларів", — сказала вона, — які вже повністю виділені на інші програми. "Нам потрібно подумати про те, як підтримати програму Mars Sample Return у межах збалансованого планетарного портфеля і в межах верхнього рівня в 2,73 мільярда доларів".
Перед NASA стоять аналогічні завдання щодо визначення фінансування MSR у 2024 році в рамках обмежень, встановлених законопроєктом про асигнування. "Це буде дуже складний процес", — сказала вона.
Надавши мало інформації про те, якою буде нова архітектура MSR, її вартість і графік, представники NASA знову підкреслили наукову цінність програми.
"Програма Mars Sample Return — один із найвищих пріоритетів у двох останніх десятирічних оглядах. Це пріоритет агентства", — сказала Ліндсі Хейс, яка виконує обов'язки провідного вченого за програмою MSR у штаб-квартирі NASA, під час презентації 12 березня. За її словами, зразки можуть допомогти розшифрувати ранню історію земних планет.
Представники NASA визнали, що невизначеність щодо MSR впливає на наукове планування. Це включає в себе можливі дослідження за межами кратера за допомогою Perseverance для збору зразків. "Ми чекаємо результатів MIRT", — сказав Хейс. "MIRT допоможе нам зрозуміти, якою буде наша майбутня архітектура і майбутній графік".
Вона додала, що "максимальна кількість зразків і проста різноманітність — це абсолютно ключовий момент" для місії, на що також звернув увагу Вадхва.
"Наразі ми очікуємо результатів MIRT, щоб зрозуміти, який вигляд матиме графік", — сказав Вадхва. Від цього залежатиме, який траверс зробить Perseverance, щоб зібрати додаткові зразки на ободі кратера і за його межами. "У цих регіонах нас очікує дивовижний набір порід".
