Наступного року Китай розпочне свою місію Chang’e-6 з повернення зразків ґрунту з Місяця, щоб спробувати вперше в історії зібрати матеріал із зворотного боку супутника Землі.
Китайське національне космічне управління (CNSA) 29 вересня оголосило, що Chang’e-6 буде запущено після розгортання нового супутника місячної ретрансляції в першій половині року для підтримки місії. Приблизно 8200-кілограмовий космічний корабель із чотирьох частин має стартувати на ракеті Long March 5. Він вирушить у майже двомісячну подорож, щоб доставити на Землю цінні з наукової точки зору місячні зразки.
Місія використовуватиме службовий модуль для маневрів. Посадковий апарат буде націлений на посадку в південній частині кратера Аполлон у басейні Південного полюса-Ейткен (SPA), гігантському стародавньому ударному басейні, який може забезпечити доступ до матеріалу, викинутого з глибин Місяця.
Апарат намагатиметься зібрати 2000 грамів матеріалу, як зачерпнутого з поверхні, так і зібраного за допомогою буріння. Підйомний апарат відправить капсулу із зібраними зразками назад на місячну орбіту для зустрічі та стикування з сервісним модулем. Потім сервісний модуль повернеться на Землю, випустивши модуль повторного входу, призначений для захисту зразків під час високошвидкісного входження в атмосферу.
У разі успіху місія дозволить вченим потенційно проаналізувати матеріал, викопаний з мантії Місяця. Це може запропонувати розуміння як складу цієї інакше недоступної частини Місяця, так і навіть еволюції Місяця та того, як він диференціювався на шари. Це також може привести до нового розуміння складу Місяця, вулканізму, летких речовин та історії Сонячної системи.
Попередні презентації CNSA передбачають запуск у травні 2024 року. Але CNSA не підтвердила це в новій заяві. Деталі, опубліковані Китайською лабораторією глибокого космосу (DSEL) на початку цього року, показують, що місія триватиме 53 дні. У місії Chang’e-5 перший в країні повернений місячний зразок, привезли за 22 дні від запуску до доставки зразків на Землю, що вказує на більшу складність нової місії.
Chang’e-6 — це перероблена резервна копія місії Chang’e-5, яка стартувала в 2020 році і зібрала 1731 грам матеріалу з Oceanus Procellarum на ближньому боці Місяця. Частково більша складність нового польоту пов’язана з потребою в супутнику-ретрансляторі Queqiao-2 (Magpie Bridge-2 або «Сорокин міст-2»). Супутник діятиме як ретранслятор зв’язку між командами на Землі та дальньою стороною Місяця.
Ретранслятор потрібен, оскільки зворотна сторона Місяця ніколи не звернена до Землі через приливне блокування, через що гравітація Землі сповільнює обертання Місяця майже до часу, необхідного йому для обертання навколо нашої планети. Це унеможливлює прямий зв’язок із дальньою стороною Місяця.
Перший супутник Queqiao підтримував місію Chang’e-4 у 2019 році. Ця місія стала першою міжнародною м’якою посадкою на зворотному боці Місяця. Queqiao-2 вийде на віддалену ретроградну орбіту (DRO) або на нахилену високоеліптичну заморожену орбіту для підтримки Chang’e-6, а не на більш стабільну позиційно-гало-орбіту навколо точки Лагранжа Земля-Місяць 2, яку використовує Queqiao-1.
29 вересня DSEL опублікувала оновлену карту руху для Yutu-2 у своєму акаунті в соціальних мережах Weibo, щоб відзначити свято середини осені. 140-кілограмовий місяцехід на сонячних батареях мандрував кратером Фон Карман протягом чотирьох років і восьми місяців.
«Chang’e-6 також буде планує перевозити міжнародні корисні вантажі. Франція надає прилад для виявлення виділення газів RadoN (DORN), який виявлятиме виділення радону з місячної кори. Швеція за підтримки ESA надасть корисне навантаження негативних іонів на поверхні Місяця (NILS). На борту також буде італійський пасивний лазерний світловідбивач. Cubesat ICUBE-Q для Пакистану також є частиною місії».
Зразки, зібрані Chang’e-6, спочатку будуть доступні китайським вченим і установам, а потім будуть відкриті для міжнародних досліджень. Минулого місяця, майже через три роки після повернення космічного корабля, CNSA відкрило матеріал Chang’e-5 для міжнародних вчених.
Місії Chang’e-5 і 6 також можна розглядати як мініатюрні випробувальні місії для доставки астронавтів на Місяць і безпечного повернення на Землю. Китай нещодавно заявив, що має намір відправити пару астронавтів на Місяць до 2030 року. Chang’e-6 також номінально є частиною очолюваної Китаєм програми Міжнародної місячної дослідницької станції (ILRS).
