NASA уточнила, що демонстраційна місія тривалістю 30 днів, включена в оновлені плани з розвитку комерційних космічних станцій на низькій навколоземній орбіті (ННО), не означає відмови від тривалих польотів у майбутньому.
8 вересня під час галузевої онлайн-сесії представники NASA пояснили деталі проекту Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives (C3DO) — другої фази програми Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD). У її рамках агентство укладе угоди за моделлю Space Act Agreements з кількома компаніями, щоб прискорити розробку приватних орбітальних станцій. Завершальним етапом стане місія з екіпажем із чотирьох осіб, які проведуть на станції мінімум 30 діб.
Ця тимчасова планка викликала питання, адже Міжнародна космічна станція (МКС) розрахована на постійну присутність екіпажу, а середня тривалість польотів там становить близько шести місяців. Однак менеджер програми CLD Анджела Харт підкреслила, що NASA не має наміру переходити виключно до коротких місій: «Це не довгострокова мета NASA. 30-денна місія потрібна для відпрацювання всіх систем станції та виконання наукових експериментів в умовах мінімального розриву в присутності екіпажу».
Під «розривом» розуміється можливий проміжок між виведенням з експлуатації МКС та початком роботи комерційних платформ. Спочатку NASA розраховувала на паралельне функціонування, але тепер акцент зміщений на мінімізацію паузи.
За словами Браяна Хьюза, керівника апарату NASA, агентство прагне не допустити ситуації, коли єдиною діючою станцією на орбіті залишиться китайська «Тяньгун»: «Ми повинні прискорити розвиток комерційних платформ і запобігти появі розриву».
Компанії — потенційні партнери NASA — коригують свої плани у світлі нової стратегії, але заявляють про готовність продовжувати роботу. Так, Voyager Technologies, яка володіє контрольним пакетом проекту Starlab Space, підтвердила намір провести в грудні критичний огляд проекту. Запуск станції планується у 2029 році. Представники Blue Origin та Vast утрималися від коментарів, але відмови від проектів не послідувало.
Таким чином, NASA зберігає курс на довгострокові місії та розвиток комерційних космічних станцій, при цьому використовуючи короткі польоти лише як тимчасовий інструмент для відпрацювання технологій та зменшення ризику «розриву» між МКС та новими платформами.
