Китай готується розмістити новий супутник зв'язку на місячній орбіті, щоб полегшити майбутні амбітні місії з висадки на Місяць.
За словами Чжан Ліхуа з DFH Satellite Китайської корпорації аерокосмічної науки та технологій (CASC), розробника супутника, Queqiao-2 буде запущено на ракеті Long March 8 із прибережного космодрому Веньчан на початку 2024 року. Супутник масою 1200 кілограм матиме параболічну антену діаметром 4,2 метра та термін служби понад вісім років, сказав Чжан під час презентації на 74-му Міжнародному астронавтичному конгресі (МАК) у Баку 3 жовтня.
Лі Гопін із Національного космічного управління Китаю (CNSA) раніше на МАК представив слайд із докладним описом графіка досліджень Китаю, вказавши, що запуск Queqiao-2 запланований на березень.
Його первинним завданням стане комунікаційне забезпечення місії Чан'є-6 — першої в історії спроби зібрати зразки з зворотного боку Місяця. Цю місію планується запустити у другому кварталі 2024 року і вона буде націлена на кратер Аполлона у середніх широтах у басейні Південний полюс-Ейткен.
Місяць припливно прив'язаний до Землі, а це означає, що одна півкуля планетарного тіла завжди звернена до нашої планети. Еліптична заморожена орбіта Queqiao-2 з 24-годинним періодом виведе його за межі Місяця, звідки він матиме пряму видимість як із наземними станціями на Землі, так і з Chang'e-6 у кратері Аполлона. Операції на поверхні Місяця «Чан'є-6», швидше за все, будуть завершені приблизно через 48 годин.
Потім «Цюецяо-2» підтримуватиме місії «Чан'є-7» у 2026 році і «Чан'є-8» 2028 року до південного полюса Місяця. Для цих місій місячний супутник перейде на 12-годинну орбіту. Тим часом він допомагатиме роботі посадкового апарату і місяцехода «Чан'е-4», що триває, на зворотному боці Місяця після короткострокової місії «Чан'е-6». За словами Чжана, заморожена еліптична орбіта дуже стабільна і вимагає мало палива для обслуговування.
Queqiao-2, або «Сорочий міст-2» (Magpie Bridge-2), є ефективнішим продовженням Queqiao, запущеного в 2018 році для полегшення місії «Чан'є-4». Цей перший супутник-ретранслятор продовжує працювати на гало-орбіті навколо точки Лагранжа L2 Земля-Луна, приблизно за 70 000 кілометрів від Місяця.
Для зв'язку з космічними кораблями він використовуватиме діапазони X і UHF, а зв'язку з Землею — діапазони S і Ka. Він має кілька швидкостей передачі даних і програмне забезпечення, що реконфігурується.
Новий супутник буде запущено з парою експериментальних супутників-кубсатів під назвою Tiandu-1 та Tiandu-2 для тестування корисного навантаження місячного зв'язку та навігації.
Кубсати розробляються новою китайською Лабораторією дослідження глибокого космосу (DSEL) при CNSA, яка відіграє зростаючу роль у дослідженнях Місяця та пов'язаних з ними дипломатичних зусиль країни.
Queqiao-2 також несе наукове корисне навантаження. Це камера в крайньому ультрафіолеті для формування зображень нейтральних атомів та експеримент з інтерферометрії з дуже довгою базою (РСДБ) за довжиною базової лінії Земля-Луна.
Космічний корабель також може допомогти місячним зусиллям інших країн. «Крім забезпечення ретрансляційної підтримки для майбутніх китайських місячних місій, у майбутньому можна буде надавати послуги ретрансляційного зв'язку для інших місячних дослідницьких місій на південному полюсі Місяця або на звороті Місяця», — сказав Чжан. Супутник Queqiao-2 також потенційно є наступним кроком у однойменному сузір'ї.
Більш широке сузір'я Цюецяо забезпечуватиме зв'язок, навігацію та підтримку дистанційного зондування для проекту китайської Міжнародної місячної дослідницької станції (ILRS). Примітно, що розширена майбутня версія мережі включатиме супутники-ретранслятори на Венері та Марсі, які сприятимуть дослідженню далекого космосу.
