Поки ви не дивилися, марсоходи NASA продовжували досліджувати Червону планету. І вони явно не нудьгували. Curiosity заглибився в геологію гори Шарп і натрапив на дещо, чого з орбіти було просто не розгледіти. А Perseverance тим часом зібрав колекцію зразків, яка може переписати підручники — за умови, що їх взагалі вдасться доставити на Землю.
Curiosity: сюрприз, якого ніхто не чекав
Марсохід Curiosity, який уже майже 14 років борознить Марс, продовжує дивувати. У середині червня він наблизився до ділянки біля гори Шарп, яка на знімках з орбіти виглядала як абсолютно рівний майданчик — чудове місце для зупинки та нових досліджень.
Команда запланувала звичайний день: проїхати близько 35 метрів, розгорнути інструменти й розпочати аналіз. Коли ровер зупинився, вчені відкрили свіжі знімки — і, м'яко кажучи, втратили дар мови.
Замість гладенької поверхні перед ними постав справжній «килим» із полігонів, прожилок і шаруватих утворень розміром усього в кілька сантиметрів. З орбіти їх було просто не розгледіти, а з відстані — також. Тільки зблизька, через камери високої роздільної здатності, марсіанський ландшафт розкрив свою складну геометрію. «Ми всі відреагували з великим здивуванням», — визнала Сюзанна Швенцер, планетолог з Відкритого університету Великої Британії, у блозі місії.
Тепер команда поспішно перебудовує плани. Замість звичайної стоянки — детальне знімання панорам, вивчення полігонів інструментами APXS і MAHLI, лазерна спектроскопія ChemCam. Вчені сподіваються, що ці крихітні структури розкажуть про давні процеси — розтріскування, осадконакопичення та рух рідин на Марсі.
До речі, Curiosity не тільки шукає несподіванки, а й економить час. 5 червня він провів на борту фокус-стекінг знімків з камери MAHLI — об'єднав кілька зображень із різним фокусом в одне різке, щоб не передавати на Землю десятки знімків. Хитрість для старого робота, який знає, як заощадити трафік.
Perseverance: марафон, органіка й непідйомний вантаж
Другий марсохід NASA, Perseverance, теж не сидів без діла. Станом на 14 червня він подолав 42,2 кілометра на поверхні Марса — рівно марафонську дистанцію. Ровер досяг цього рубежу всього за п'ять років, тоді як його попередник Opportunity (нині покійний) витратив на аналогічну відстань понад 11 років.
Але головні новини — не в кілометрах. Perseverance продовжує аналізувати зразки в кратері Єзеро, де колись було озеро та річкова дельта. І нещодавно він знайшов дещо справді інтригуюче — складні органічні сполуки в породах, причому виявлені там, де ровер навіть не бурив.
Органіку виявлено у двох каменях у формації Bright Angel, зокрема в знаменитому «Cheyava Falls» — тому самому, з «плямами леопарда», які вже викликали бурхливі суперечки про можливі біосигнатури. Вчені припускають, що органічні речовини потрапили в породи у два етапи: спочатку разом з осадом, потім — пізніше, з рідинами, що просочувалися.
Ці органічні макромолекули виявилися складнішими, ніж ті, що знаходили раніше. І що важливо: їх знайдено на відстані понад 3500 кілометрів від аналогічних знахідок Curiosity у кратері Гейла. Якщо органика трапляється так далеко одна від одної, отже, умови для життя на давньому Марсі могли бути широко поширеними, а не обмеженими однією точкою.
Однак відповідь на головне питання — чи було там життя — залишається загадкою. У Perseverance немає інструментів, здатних визначити структуру органічних молекул і зрозуміти їхнє походження: біологічне чи абіотичне. Для цього зразки потрібно доставити на Землю.
І тут починається найскладніше. Програма повернення зразків (Mars Sample Return) опинилася під загрозою через бюджетні скорочення та зміну пріоритетів NASA. Perseverance уже запечатав 30 пробірок із марсіанським ґрунтом, але невідомо, коли і як їх відправлять додому. А поки вони лежать на Червоній планеті й чекають.
За останній місяць марсоходи підтвердили: Марс — це не просто пустеля. Це складний геологічний літопис, у якій кожен метр і кожен камінь зберігає таємниці. Curiosity знайшов дивовижні текстури там, де їх ніхто не чекав. Perseverance не тільки побив рекорд із пробігу, а й зібрав докази, які можуть переписати історію Сонячної системи. Залишилося тільки доставити їх додому.
