Місія ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) — це одна з найцікавіших програм NASA. Її мета — зрозуміти, як Марс втрачає атмосферу під впливом сонячного вітру. Для цього на Червону планету відправилися два однакові супутники — Blue та Gold, побудовані компанією Rocket Lab.
Космічні апарати (КА) мають працювати як єдина система, вимірюючи плазму, магнітні поля та взаємодію сонячного вітру з атмосферою Марса одночасно в двох точках. Такий «стереоскопічний» метод дасть дані, які неможливі при одиночних місіях — а коштує вся програма менше $60 млн, що робить її надзвичайно ефективною за вартістю.
Запуск відбувся 13 листопада 2025 року на ракеті New Glenn від Blue Origin. Для ракети це був перший запуск космічних апаратів у глибокий космос. Супутники вийшли на високу орбіту, стабілізували орієнтацію, розкрили сонячні панелі та включили всі свої системи. Були успішно протестовані основні та резервні незалежні конфігурації критичних модулів. Вже через вісім днів вони зробили перші знімки своїх панелей: одне фото у звичайному світлі, інше — в інфрачервоному, що показує різницю температур. Це підтвердило, що все працює як треба.
Зараз апарати продовжують шлях до Марса і вже подолали понад 1,6 мільйона кілометрів. Вони будуть летіти близько 10 місяців і вийдуть на марсіанську орбіту у вересні 2027 року. Наука розпочнеться навесні 2028 року, коли обидва супутники займуть потрібні позиції та зможуть синхронізувати свої вимірювання.
1 грудня Blue вперше включив двигун на 15 секунд для невеликого маневру корекції траєкторії (МКТ), витративши 2 кг палива, щоб трохи скоригувати свій рух. Gold повторить цей маневр 8 грудня. Ці перші перевірки, які допомагають переконатися, що супутники поводяться саме так, як розраховували інженери, перенаправлять КА до точки Лагранжа 2, точки гравітаційного балансу між Землею та Сонцем, де вони чекатимуть оптимального вікна для продовження подорожі на Марс.
У другому, більш тривалому МКТ тривалістю 257 секунд, який запланований для Blue та Gold на 11 та 16 грудня відповідно, апарати витратять приблизно 33 кг палива та отримають додаткове прискорення. Після цього маневру команда визначить, наскільки ефективно КА витрачають паливо і як це вплине на тривалість місії на Марсі.
Після приблизно року очікування на орбіті в точці Лагранжа 2, двигуни Blue та Gold знову запустяться у листопаді 2026 року для виходу на траєкторію польоту до Марса. Потім у вересні 2027 року, після 10-місячного польоту до Червоної планети, КА виконають маневри з виходу на орбіту Марса.
Місія ESCAPADE показує, що невеликі, недорогі супутники можуть виконувати складні наукові завдання. Вони допоможуть зрозуміти, як Марс втрачав атмосферу та воду, і підготують ґрунт для майбутніх пілотованих місій.
NASA та Rocket Lab продовжують стежити за супутниками та ділитися оновленнями в блогах і соціальних мережах, а світ спостерігає за кожним кроком цієї захоплюючої місії.
Дізнатися, де зараз знаходяться космічні апарати Blue та Gold, можна за допомогою сервісу NASA's Eyes.
