Космічний апарат NASA Lucy досяг області троянських астероїдів Юпітера, подолавши понад 3,5 млрд км за п’ять років після запуску. Тепер зонд наближається до головної мети місії — дослідження давніх малих тіл, які можуть допомогти відтворити історію формування Сонячної системи.
Lucy стартувала 16 жовтня 2021 року, а в жовтні 2026-го досягла області точки Лагранжа L4 системи Сонце — Юпітер. У цьому районі, приблизно на 60° попереду планети на її орбіті, розташована одна з двох великих груп троянських астероїдів. Друга група перебуває позаду Юпітера, в районі точки L5.
Ці області не мають чітких фізичних меж. Команда місії визначає положення апарата за радіосигналами та зображеннями фонових зір. Досягнення області троянців означає, що Lucy увійшла в район космосу, де перебувають ці об’єкти, але поки що не зближувалася з жодним із них.
Перший проліт повз троянський астероїд Еврібат запланований на 11 серпня 2027 року. У вересні того ж року апарат має дослідити Полімелу, у квітні 2028-го — Левку, а в листопаді 2028-го — Орус. Під час зближень Lucy збиратиме зображення у видимому та інфрачервоному діапазонах, а також інші наукові дані.
Підготовка до цих зустрічей уже триває. Як ми розповідали раніше, навесні 2026 року зонд спостерігав чотири майбутні цілі за допомогою камери високої роздільної здатності L’LORRI. Ці спостереження допомагають заздалегідь визначити параметри знімання: під час швидкого прольоту освітлення поверхні відрізнятиметься від того, яке астрономи зазвичай бачать із Землі. Для знімання кожного астероїда апарат матиме обмежений час.
До початку основної програми дослідження троянців Lucy вже відвідала два об’єкти головного поясу астероїдів між Марсом і Юпітером. У листопаді 2023 року апарат пролетів повз Дінкінеш і виявив його супутник Селам, який складається з двох тіл, що дотикаються одне до одного. У квітні 2025 року зонд дослідив астероїд Дональдджогансон. Ці зустрічі дали наукові результати, а також дозволили перевірити роботу апарата й системи автономної навігації.
Троянські астероїди цікавлять учених як можливі збережені зразки матеріалу ранньої Сонячної системи. Вивчення їхнього складу, геології та фізичних властивостей допоможе уточнити моделі формування планет близько 4,5 млрд років тому й подальшої еволюції планетної системи.
Після дослідження кількох об’єктів у групі L4 Lucy повернеться до Землі у 2030 році для гравітаційного маневру. Він спрямує апарат до групи троянців позаду Юпітера. У березні 2033 року зонд має дослідити подвійний астероїд Патрокл — Менетій. Отже, місія передбачає вивчення об’єктів в обох групах троянців і має тривати до 2033 року.
