NASA обрало компанію SpaceX для розробки космічного корабля, який буде використовуватися для виконання заключних етапів сходження з орбіти Міжнародної космічної станції наприкінці десятиліття.
Як повідомляє видання SpaceNews, NASA оголосило 26 червня про укладення контракту вартістю до 843 мільйонів доларів з компанією SpaceX на створення американського деорбітального корабля (USDV). Контракт передбачає розробку космічного апарата, а запуск USDV NASA проведе пізніше.
Агентство оголосило про свій намір продовжити розробку USDV понад рік тому. Космічний корабель зістикується з МКС і виконає заключну серію маневрів, необхідних для контрольованого повернення станції в атмосферу над віддаленим океанічним регіоном, наприклад, над південною частиною Тихого океану. Космічний корабель належатиме NASA й експлуатуватиметься ним, а не закуповуватиметься як послуга, як це робиться під час транспортування вантажів та екіпажу МКС.
"Вибір американського деорбітального апарату для Міжнародної космічної станції допоможе NASA і його міжнародним партнерам забезпечити безпечний і відповідальний перехід на низьку навколоземну орбіту після закінчення експлуатації станції", — ідеться в заяві Кена Бауерсокса, помічника адміністратора NASA з космічних операцій, який оголошує про укладення контракту.
NASA не опублікувало жодних подробиць про проєкт SpaceX або навіть його ілюстрацію. Компанія SpaceX, яка рідко відповідає на запити ЗМІ, не одразу відповіла на запитання про проєкт, який вона запропонувала NASA для USDV. Однак передбачається, що космічний корабель буде якоюсь мірою заснований на космічному кораблі Dragon, який наразі використовується для перевезення вантажів та екіпажів.
NASA у своєму запиті на USDV підкреслило важливість надійності апарату. "Це буде нова конструкція космічного апарату або модифікація наявного, яка повинна спрацювати в першому польоті та мати достатній резерв і можливості відновлення після аномалій для продовження критичного сходження з орбіти", — ішлося в заяві, опублікованій восени минулого року, коли було оголошено запит пропозицій на розробку апарату.
Судячи з усього, вартість контракту відповідає очікуванням, які NASA покладало на програму. Коли попередниця Бауерсокс, Кеті Людерс, оголосила про плани зі створення USDV у березні 2023 року, вона сказала, що агентство підготувало внутрішній кошторис витрат, який "трохи не дотягує до 1 мільярда доларів", але сподівалася, що промисловість зможе запропонувати нижчу ціну. NASA запросила 180 мільйонів доларів на програму на 2024 фінансовий рік.
30 квітня на слуханнях у комітеті з науки Палати представників, присвячених бюджетному запиту NASA на 2025 рік, у якому на USDV запитується 109 мільйонів доларів, адміністратор NASA Білл Нельсон припустив, що вартість програми зросла до 1,5 мільярда доларів. Він попросив членів комітету включити повне фінансування програми в наступний законопроєкт про надзвичайні асигнування.
"Ми не знаємо, що зробить президент Росії, і ми можемо опинитися в надзвичайній ситуації, коли нам потрібно буде спустити цю конструкцію розміром із футбольний стадіон, і спустити безпечно, у 2031 році", — сказав він як обґрунтування необхідності включення фінансування USDV до законопроєкту про додаткові асигнування.
Одночасно з оголошенням про укладення контракту NASA випустило технічний документ з описом варіантів, які привели агентство до висновку, що контрольований спуск з орбіти є найкращим варіантом. Альтернативні варіанти, як-от розбирання станції і повернення компонентів на Землю або їхнє повторне використання на орбіті, було виключено з технічних причин, так само як і виведення станції на вищу орбіту. Передача станції комерційному оператору також не видається можливою, зокрема, тому, що її компоненти належать кільком державам.
У документі робиться висновок, що "сходження з орбіти космічної станції наприкінці її терміну служби є найбезпечнішим і єдиним життєздатним методом виведення з експлуатації цього історичного символу науки, технології та співробітництва".
Сходження з орбіти заплановано приблизно на 2030 рік, хоча в закупівлі було передбачено варіанти зберігання USDV на землі до середини 2030-х років, імовірно, якщо NASA і партнери по МКС вирішать продовжити термін служби станції після запланованого на 2030 рік виведення з експлуатації. У білій книзі цей варіант також розглядають.
"Якщо до 2030 року не буде комерційних пунктів призначення на НГО, готових підтримати поточні потреби NASA на НГО, продовження роботи космічної станції стане можливим", — ідеться в документі. "Якщо з якихось причин експлуатацію станції буде продовжено після 2030 року, USDV може залишитися на землі в очікуванні остаточного рішення про сходження з орбіти".
