Комерційний сервісний апарат LINK, створений для порятунку космічної обсерваторії NASA Neil Gehrels Swift, завершив свою місію сходженням з орбіти та згорянням в атмосфері Землі. Апарат, розроблений компанією Katalyst Space Technologies, запустили 3 липня 2026 року ракетою Pegasus XL.
LINK мав зблизитися з обсерваторією Swift, захопити її трьома роботизованими маніпуляторами та підняти на вищу орбіту. Це дозволило б продовжити наукову роботу телескопа, який перебуває на орбіті з 2004 року.
Однак після запуску у LINK виникли проблеми із системою керування орієнтацією. У серпні NASA та Katalyst відмовилися від спроби захопити й підняти Swift. Водночас апарат продовжив роботу в межах технологічної демонстрації.
На початку вересня LINK підняв власну орбіту та виконав маневри для зближення зі Swift. Апарат наблизився до обсерваторії приблизно на 12–15 км. Katalyst також розгорнула всі три роботизовані маніпулятори LINK і одночасно запустила три електричні двигуни на ксеноні, випробовуючи можливості апарата для майбутніх сервісних місій.
25 вересня LINK зійшов з орбіти та згорів в атмосфері Землі. За даними NASA, робота апарата дала змогу отримати практичний досвід, який може бути використаний під час розробки майбутніх комерційних місій з обслуговування космічних апаратів.
Тепер аналогічна доля очікує і на саму обсерваторію Swift. Апарат поступово втрачає висоту через атмосферне гальмування, посилене недавньою високою сонячною активністю. NASA очікує його сходження з орбіти найближчими місяцями.
Swift запустили у 2004 році з розрахунковим терміном основної місії лише два роки. За понад два десятиліття роботи обсерваторія стала одним із ключових інструментів для спостереження гамма-сплесків та інших високоенергетичних космічних явищ.
Місія LINK стала одним із перших практичних експериментів із комерційним апаратом, призначеним для захоплення та переміщення космічного об’єкта на орбіті, який спочатку не був спроєктований для обслуговування. NASA уклала контракт із Katalyst Space у вересні 2025 року, надавши компанії менше року на створення, випробування та запуск апарата.
