Європейське космічне агентство (ESA) і його партнери оголосили дату запуску першої ракети Ariane 6 на берлінському авіасалоні ILA 5 червня після того, як минулого місяця повідомило, що запуск відбудеться в перші два тижні липня. Крім дати 9 липня, ESA не повідомило конкретний час або вікно для запуску.
«Оголошення запланованої дати першого польоту Ariane 6 виводить нас на фінішну пряму пускової кампанії, і ми повністю зайняті завершенням останніх етапів, — сказав у своїй заяві Мартін Сіон, виконавчий директор ArianeGroup, основного підрядника зі створення ракети.
Ці останні кроки включають в себе перевірку заправки паливом і тренувальний зворотний відлік, відомий як «мокра генеральна репетиція» (Wet dress rehearsal або WDR). Минулого місяця ESA повідомило, що WDR відбудеться 18 червня і під час оголошення дати запуску цей графік оновлювати не стало.
Майбутній запуск Ariane 6 — це, перш за все, демонстраційний політ. На ракеті буде запущено вісім кубсатів від компаній та організацій і п'ять корисних навантажень, які залишаться прикріпленими до верхнього ступеня ракети. Також будуть встановлені дві капсули для повернення, одна з яких розроблена ArianeGroup, а інша — європейською компанією The Exploration Company, яка нещодавно виграла премію ESA на створення комерційного вантажного космічного корабля.
Але найважливішою частиною запуску є сама ракета. Ariane 6, запуск якої відстає від графіка на багато років, має вирішальне значення для зусиль Європи з подолання «кризи ракет-носіїв», яка тимчасово позбавила її незалежного доступу в космос. Ця криза була спричинена низкою обставин: затримками у створенні Ariane 6 та зняттям з виробництва Ariane 5, відмови від використання російської ракети «Союз» після вторгнення Росії в Україну у 2022 році та невдалим запуском Vega C наприкінці 2022 року.
«Ariane 6 знаменує собою нову еру автономних і універсальних європейських космічних подорожей», — сказав у своїй заяві генеральний директор ESA Йозеф Ашбахер. «Ця потужна ракета є кульмінацією багаторічної роботи тисяч людей по всій Європі, і після запуску вона відновить незалежний доступ Європи в космос».
В інтерв'ю від 28 травня Ашбахер сказав, що кваліфікаційна перевірка виявила низку незазначених проблем із системою запуску, які необхідно усунути до запуску. «Нічого такого, що могло б зупинити запуск, немає», — сказав він, додавши, що не турбується про те, щоб встигнути здійснити запуск за два тижні в липні.
Якщо перший запуск буде успішним, то другий запуск відбудеться до кінця року, — сказав Стефан Ісраель, виконавчий директор Arianespace, у своїй заяві, — а потім, коли ми досягнемо крейсерської швидкості, кількість запусків неухильно зростатиме і становитиме близько 10 на рік». Для порівняння, SpaceX здійснила 14 запусків своєї ракети Falcon 9 тільки в травні 2024 року.
