Небагато місць у Сонячній системі підходять для досліджень за допомогою повітряної кулі. Одне з таких місць — це Титан. Поєднання низької гравітації та високої щільності атмосфери робить найбільший місяць Сатурна ідеальним місцем для польотів апарату, легшого за повітря, і ідея розмістити там такий апарат існує вже щонайменше два десятиліття.
Чому ж досі не зробили цього? Проста відповідь полягає в тому, що розмір необхідної повітряної кулі занадто великий для наявних систем для запуску. Але команда з компанії Boeing, головного підрядника зі створення ракети Space Launch System (SLS), вважає, що їхня нова платформа зможе доставити на орбіту велику повітряну кулю разом із необхідним науковим навантаженням і почати розкривати таємниці цього інтригуючого місяця.
Проєкт Boeing більше схожий на традиційний дирижабль. Це повітряна куля, наповнена гелієм, і два баластні баки, які в поєднанні з хрестоподібним хвостом дадуть змогу кулі керувати креном, тангажем і нишпоренням.
Повітряна куля мала всмоктувати місцеві атмосферні гази, щоб опускатися, або викидати їх, щоб підніматися, контролюючи висоту. Інженери Boeing запропонували дві різні конфігурації висоти: куля об'ємом 150 куб. м для висоти 5 км або куля об'ємом 400 куб. м для орбіти висотою 20 км. У стислому стані обидві кулі можуть поміститися в обтічник SLS.
У гондолі може бути розміщена різна апаратура, включно із системами RADAR і LIDAR для сканування поверхні Титана і, зокрема, відстеження будь-яких змін, спричинених геологічною активністю. Також можуть бути встановлені атмосферні датчики, які визначатимуть наявність органічних молекул у цьому районі, що дасть уявлення про те, який цикл рідкого метану існує на Титані, якщо такий є.
Ще одним важливим моментом у проєкті місії є те, що вона може тривати довго — дослідники припускають, що така куля перебуватиме в атмосфері Титана протягом багатьох років. За цей час вона зможе помітити довгострокові тенденції, такі як сезонна мінливість і, можливо, те, чому нічний бік Титана видається теплішим, ніж денний.
Місія була розрахована на запуск у 2034-2036 роках, причому протягом цих років буде кілька різних можливостей, які дадуть змогу скористатися перевагами нижчої дельта-вібрації, необхідної для досягнення Сатурніанської системи. Однак у SLS виникли свої труднощі, які можуть відсунути ці терміни.
Хоча ракета вже літала один раз у 2022 році, її другий запуск заплановано тільки на 2026 рік — майже на чотири роки пізніше. Крім того, вона не є багаторазовою, а з огляду на вимоги, що висуваються до неї для задоволення потреб NASA в запусках програми Artemis до Місяця, малоймовірно, що в ці терміни буде здійснено будь-які додаткові запуски SLS.
Не кажучи вже про вартість, яка на момент написання статті оцінювалася в 2,5 млрд доларів за запуск. Хоча в кінцевому підсумку ціна може знизитися, їй все одно доведеться конкурувати зі Starship, який має більшу пускову потужність і вже чотири рази літав відтоді, як SLS уперше піднявся в небо понад два роки тому.
Запуск місії NASA Dragonfly до Титана заплановано за допомогою ракети Falcon Heavy у 2028 році. Хоча Falcon Heavy не володіє такою вантажопідйомністю, як SLS, він все ж може потенційно доставити меншу версію тієї ж місії до Титана. Зрештою, у міру здешевлення доступу в космос і появи дедалі більшої кількості ракет-носіїв, здатних відправити повітряну кулю до цього унікального світу, одного разу місію, імовірно, буде схвалено, залишається тільки дізнатися, як вона туди потрапить.
