Як повідомлено у твіттері Рокет Леб, продовжується робота над створенням космічних кораблів Фотон для Варда Спейс, яка планує розміщення на орбіті автоматизованих заводів для виготовлення високоцінних продуктів в умовах невагомості.
За умовами контракту Rocket Lab має виготовити чотири космічні апарати Photon для космічної виробничої компанії Varda Space Industries, які будуть інтегровані з космічними заводами Varda, що дозволить створювати продукцію в умовах мікрогравітації та повертати їх на Землю в капсулі для повторного входу.
Продукція Varda, виготовлена в космосі, орієнтована на ринки високої вартості, такі як волоконно-оптичні кабелі, фармацевтичні препарати та напівпровідники — усі вони мають вищу продуктивність, коли виробляються в умовах невагомості. Після запуску Photon від Rocket Lab розмістить космічний корабель на робочій орбіті та забезпечить утримання станції. Photon підтримуватиме 120-кілограмові виробничі та повторні модулі Varda з керуванням живленням, даними та орієнтацією. Усі три космічні кораблі Photon також включатимуть розроблені та виготовлені Rocket Lab компоненти космічних кораблів, включаючи радіо, реактивні колеса та трекери зірок. Photon від Rocket Lab виконає багаторазове спалювання за допомогою надрукованого на 3D-принтері двигуна Кюрі, який виступатиме як потужна силова система для розміщення капсули Варди, що повертається, на траєкторію повернення до Землі.
Традиційно майже всі виробничі дослідження в космосі проводяться на Міжнародній космічній станції. Це дослідження продемонструвало, що інноваційні матеріали та продукти можна створювати в постійному середовищі мікрогравітації на низькій навколоземній орбіті, середовищі, яке неможливо відтворити на Землі. До цього часу виробництво на орбіті було неможливо масштабувати через вартість. Будівництво космічної фабрики за допомогою перевіреного космічного корабля Photon — такого, який не вимагає догляду людини на орбіті — дозволить Varda вперше зробити реальністю створення продуктів у космосі в масштабі.
Перші запуски «космічних фабрик» на орбіту заплановано на перший квартал 2023 року. Контракт передбачає опціональну можливість четвертого запуску. Представники Varda Space кажуть, що на першому етапі будуть виробляти оптоволоконну продукцію, а в майбутньому мають намір налагодити орбітальне виробництво фармацевтичних препаратів і напівпровідників.
Станом на сьогодні усі спроби створити більш-меньш рентабельне космічне виробництво не призводило до успіхів. Цьому заважала висока вартість польотів. Навіть програма Спейш Шаттл у 1980-тих виявилася занадто дорогою. Поки спроби різних компаній вийти на якійсь прибуток не були успішними.
