Космодром на Шетландських островах розраховує незабаром прийняти перший вертикальний орбітальний запуск з території Великої Британії.
Виступаючи 23 липня на міжнародному авіасалоні Фарнборо, Скотт Гаммонд, заступник виконавчого директора і директор з операцій космодрому SaxaVord, заявив, що очікує у вересні отримати останні ліцензії від регулюючих органів Великої Британії, необхідні для проведення на космодромі першого запуску ракети RFA ONE компанії Rocket Factory Augsburg.
Стартовий майданчик, розташований на острові Унст на Шетландських островах, отримав ліцензію на космодром від Управління цивільної авіації Великої Британії (CAA) у грудні 2023 року. За нею в березні послідувала окрема ліцензія на полігон. За словами Гаммонда, він очікує, що остаточну ліцензію, яка стосується доступу до повітряного простору для запусків із космодрому, буде отримано у вересні. CAA окремо видасть RFA ліцензію на запуск.
Це дасть змогу RFA здійснити орбітальний запуск. У травні компанія провела з космодрому статичні випробування, запустивши чотири з дев'яти двигунів першого ступеня. За його словами, компанія готується до аналогічних випробувань, під час яких буде запущено п'ять, а потім і всі дев'ять двигунів ступеня.
Другий ступінь для першого запуску має прибути цього тижня після випробувань у Кіруні (Швеція), а за ним піде третій ступінь із супутниковим корисним навантаженням. «Усе готово до наступних етапів нашої подорожі в космос».
Сам космодром, за його словами, готовий, за винятком, як він висловився, незначного доопрацювання стартового столу, на якому встановлено ракету.
За словами Хеммонда, офіційна дата запуску — третій квартал, хоча інші офіційні особи Великої Британії, присутні на авіасалоні, припустили, що ймовірніший запуск пізніше восени. «Якщо хтось скаже вам, коли відбудеться запуск», — сказав він, — “він вам збреше, тому що є багато перешкод для швидкості”.
Він постарався відповідним чином сформулювати очікування від цього запуску, першого для SaxaVord і першого для RFA. «Це випробувальний політ, і це ітеративний процес: ми вчимося по ходу справи», — сказав він, висловивши стурбованість тим, що політики, зокрема, цього не розуміють. «Іноді я турбуюся, що політики хочуть відразу ж побачити успіх, а якщо ні, то втрачають інтерес».
Майбутній запуск — це кульмінація кількох років роботи зі створення космодрому та узгодження питань із британською, шотландською та місцевою владою. За його словами, ці зусилля не увінчалися успіхом, зокрема торік було укладено борговий договір на 170 мільйонів фунтів стерлінгів (220 мільйонів доларів США) для фінансування космодрому та інших проектів, який «провалився».
На початку цього року уряд Великої Британії виділив компанії SaxaVord 10 мільйонів фунтів стерлінгів для фінансування будівництва космодрому. За його словами, більша боргова лінія призначена для покриття «набагато ширшого спектра» робіт на майданчику, крім будівництва стартового майданчика і супутніх об'єктів.
Ліцензія SaxaVord дає змогу космодрому приймати до 30 запусків на рік, хоча Хеммонд визнав, що знадобиться деякий час, щоб наблизитися до цього показника. «Це не просто разовий запуск», — сказав він про майбутній запуск RFA. «Ми хочемо робити це кілька разів на рік. Це вимагає часу і зусиль, так що це займе трохи більше часу».
Серед інших замовників SaxaVord — компанія Lockheed Martin, яка має намір здійснити свій запуск «U.K. Pathfinder» з SaxaVord за контрактом, укладеним із Космічним агентством Великої Британії у 2018 році. Для цього запуску буде використана ракета RS1 компанії ABL Space Systems. Гаммонд визнав, що ці плани опинилися під питанням після того, як друга ракета RS1 компанії ABL зазнала «непереборних» ушкоджень унаслідок пожежі після випробування двигуна 19 липня перед запланованим запуском з острова Кодьяк (Аляска).
«Це дуже хороше питання після п'ятниці», — сказав він про графік запуску »U.K. Pathfinder», маючи на увазі день, коли було пошкоджено ракету RS1. Він сказав, що раніше того ж дня зустрічався з представниками компанії Lockheed Martin, щоб обговорити статус цієї місії. «Ми нічого не знаємо, поки не отримаємо результати їхнього розслідування».
