Влада Китайської космічної галузі оголосила про повернення багаторазового космічного корабля без екіпажу на Землю в понеділок вранці, після 276 днів на орбіті, що перевищує більш ніж у 100 разів його перший політ менш як три роки тому.
Китайська аерокосмічна корпорація, найбільший національний підрядник космічної оборони, вітала секретну місію як «повний успіх», заявивши, що вона «означає важливий прорив» у дослідженні технології Китаєм. Космічні апарати багаторазового використання «забезпечать більш зручний та економічно ефективний спосіб мирного використання космосу», заявили в компанії.
Про корабель, який провів два дні на орбіті під час своєї першої місії у вересні 2020 року, мало що відомо, а космічна влада Китаю не опублікувала жодних фотографій чи технічних даних. Деякі експерти підозрюють, що китайський корабель може бути оснащений передовим обладнанням для обробки зображень та зондування для збору розвідувальних даних про потенційні цілі або моніторинг чутливих зон інтересу. Іншим можливим використанням є розгортання малих супутників чи інших корисних навантажень на орбіті, включаючи супутники зв'язку, навігаційні системи чи інші типи датчиків, які можуть використовуватися у військових чи державних цілях.
Виходячи з вантажопідйомності ракети Long March 2F, за допомогою якої запустили космічний корабель багаторазового використання, експерти кажуть, що він, ймовірно, схожий за розміром та дизайном на Boeing X-37B ВВС США довжиною близько 9 метрів, висотою 3 метри та вагою близько 5000 кг. Минулого року цей американський корабель побив рекорд, провівши 908 днів на орбіті до повернення на Землю.
Безекіпажні космічні кораблі мають нижчу вартість і більш високу ефективність в проектуванні та експлуатації, тому що не вимагають систем життєзабезпечення або інших приміщень. Їх розмір також означає, що їх можна запускати меншими ракетами, що зазвичай суттєво дешевше, ніж більші ракети-носії, такі як використовуються для запуску пілотованих космічних кораблів.
Багаторазові космічні кораблі можуть використовуватися кілька разів, що дозволяє здійснювати ефективніші космічні подорожі за менших витрат. Це відрізняється від більшості космічних кораблів, які використовуються сьогодні, які зазвичай призначені для одноразового використання та викидаються після виконання своєї місії.
Розробка таких технологій може мати значні наслідки для боротьби за першість між США та Китаєм. Космічний корабель потенційно забезпечує стратегічну перевагу в таких галузях, як військова розвідка, розгортання супутників та космічних систем озброєння.
У розробці багаторазових космічних кораблів існує також і багато проблем, включаючи потребу в удосконаленому теплозахисті при повторному вході в атмосферу, а також у міцних та надійних системах посадки та ефективних системах руху. Тривалі періоди знаходження на орбіті можуть додати додаткові ускладнення, такі як підтримка електропостачання космічного корабля, для чого потрібні сучасні сонячні панелі або інші системи генерації, які можуть працювати в космосі.
Теплове середовище космічного корабля має бути здатним витримувати екстремальні коливання температури, коли він рухається між сонячним світлом і тінню. Тривалий вплив радіації може пошкодити чутливі бортові електронні компоненти. Управління космічним кораблем на орбіті навколо Землі протягом тривалого часу потребує додаткового палива або зміни траєкторії для досягнення інших пунктів призначення. Крім того, необхідно мати належну систему контролю за паливом та іншими ресурсами, щоб запобігти відмовим у роботі корабля. Розробка багаторазових космічних кораблів є складним технічним завданням, що потребує високих технологічних знань та досвіду.
Однак, якщо успішно реалізувати цю технологію, вона може значно знизити витрати за космічними програмами та забезпечити більш ефективні космічні місії. Крім того, розробка багаторазових космічних кораблів може відкрити нові можливості дослідження космосу та розвитку космічної промисловості. Наприклад, це може включати ефективніше розгортання супутників, розвиток космічного туризму та інші застосування. У будь-якому випадку розробка багаторазових космічних кораблів є важливим кроком у розвитку космічної технології і може вплинути на майбутнє космічних програм і здійснення подорожей у космос.
