SpaceX 6 червня провела четвертий випробувальний політ (IFT-4) своєї системи запуску Starship/Super Heavy, під час якого розгінний блок Super Heavy і верхній ступінь Starship повернулися на поверхню неушкодженими.
Запуск відбувся з випробувального полігону компанії Starbase в Бока-Чіка в Техасі. Підйом пройшов, як і планувалося, за винятком того, що один із 33 двигунів Raptor у розгінному блоці Super Heavy не запалився, хоча загалом це не вплинуло на політ.
Коли Starship запалив свої двигуни після відділення від Super Heavy, ракета-носій виконала повторний запуск двигунів Raptor без відмов, як це було під час двох попередніх польотів. Під час цього польоту від ракети відстрелили кільце «гарячого ступеня», що, за словами SpaceX, є тимчасовим заходом, щоб зменшити масу ракети для її посадки.
На заключному етапі спуску ракета для посадки знову ввімкнула три двигуни Raptor. Це дало змогу Super Heavy здійснити приводнення в Мексиканській затоці, знизивши швидкість до нуля на поверхні океану, після чого вона перекинулася. Досягнення такої посадки було одним із головних пріоритетів місії.
Starship у цей час летів запланованою суборбітальною траєкторією, рівно і без крену, який спостерігався під час попереднього запуску в березні. Під час входу в атмосферу з борту Starship велася пряма відеотрансляція через супутники Starlink, яка передавала вражаючі краєвиди плазмового поля, що огортає космічний корабель.
На відміну від березневого польоту, Starship подолав максимальну фазу нагрівання, хоча на відео видно сильне пошкодження одного закрилка. Незважаючи на це, апарат продовжив керований спуск і виконав посадковий прохід, після чого впав в океан приблизно через 65 хвилин після старту.
«Незважаючи на втрату багатьох плиток і пошкодження закрилків, зореліт здійснив м'яку посадку в океані!», — написав Ілон Маск у соцмережі Х.
Адміністратор NASA Білл Нельсон також високо оцінив цей політ як крок до розробки місячної версії Starship, яку агентство планує використовувати для своєї місячної дослідницької кампанії Artemis. «Вітаємо SpaceX з успішним випробувальним польотом Starship сьогодні вранці!», — написав він. «Ми стали ще на один крок ближче до повернення людства на Місяць через Артеміду, а потім і до Марса».
Запуск відбувся за два дні після того, як Федеральне управління цивільної авіації (FAA) США видало оновлену ліцензію на запуск Starship, у якій схвалило низку винятків, запропонованих SpaceX, які можуть прискорити час до наступного польоту. Відмова системи теплового захисту під час входу в атмосферу зорельота, нездатність закрилків забезпечити достатній контроль під час входу в атмосферу і відмова двигунів Raptor під час посадки — FAA заявило, що якщо станеться будь-яка з цих несправностей, то розслідування не знадобиться, якщо це не призведе до жертв або матеріального збитку третіх осіб, а також якщо уламки не вийдуть за межі затверджених небезпечних зон.
