Компанія Northrop Grumman готується до запуску ракети Antares 230+ з острова Уоллопс, штат Вірджинія, яка мала відправити місію NG-18 до Міжнародної космічної станції (МКС) о 5:50 ранку за східним стандартним часом (10:50 UTC) у неділю, 6 листопада. Однак пожежна тривога в центрі управління місією Cygnus спочатку перенесла запуск на 5:55 ранку за східним стандартним часом, тобто кінець вікна, але зрештою запуск перенесли на наступну добу.
Команди налаштували 24-годинний перезапуск і спробують знову запустити NG-18 протягом 5-хвилинного вікна, яке відкриється о 5:27 ранку EST (10:27 UTC) у понеділок, 7 листопада.
Ракета Антарес виведе на орбіту космічний корабель Enhanced Cygnus під назвою S.S. Sally Ride для виконання місії поповнення запасів екіпажу Експедиції 68. Cygnus доставить на станцію припаси для екіпажу, нові наукові експерименти та інші корисні вантажі, включно з новим модулем Nanoracks, перш ніж по завершенню місії послужить кораблем для утилізації забрудненого одягу, використаних експериментів і загального робочого та побутового сміття.
Загалом, за словами Стіва Крейна, віце-президента із громадського та комерційного простору Northrop Grumman, в інтерв’ю NASASpaceflight, «це буде досить стандартна місія. Це виключно наукове доповнення». Однак за цим стоїть деяке збільшення маси корисного навантаження.
«Ми змогли удосконалити модель нашої силової установки, як на першому, так і на другому етапах, і позбутися деякого консерватизму в наших моделях», — сказав Курт Еберлі, директор програм космічних запусків Northrop Grumman. «Ми запропонували додаткові 70 кілограмів, тож ми запускали 8050 кілограмів на NG-12 до 17. А для NG-18 і 19 ми збільшили це до 8120 кілограмів».
Ця загальна маса включає масу Cygnus після того, як він завантажений необхідним паливом для маневрів на орбіті.
NG-18 стане першим із восьми вантажних польотів, які NASA замовило у компанії Northrop Grumman для продовження існуючого контракту Cygnus на Commercial Resupply Services 2 (CRS2). Загалом NASA замовило два додаткових польоти в 2020 році, включаючи NG-18 і NG-19, а потім ще шість у березні 2022 року.
Космічний корабель Cygnus для цієї місії названий на честь астронавта Саллі Райд, яка була першою американською жінкою в космосі. Райд здійснила політ на борту двох місій космічного корабля Challenger: STS-7 і STS-41G.
Запуск кампанії
Перший ступінь ракети «Антарес» був спроектований і побудований в Україні. Ступінь розроблена КБ «Південне» і є похідною від нині знятої з експлуатації ракети «Зеніт». У ракеті-носії використовуються два двигуни «Енергомаш РД-181», виготовлені в Росії. Двигуни працюють на гасі і рідкому кисні (LOX).
Двигуни РД-181 замінили двигуни Aerojet Rocketdyne AJ-26, які були переобладнаними версіями радянських двигунів НК-33, виготовлених ОКБ Кузнєцова. Двигуни AJ-26 використовувалися на перших чотирьох польотах Antares.
Двигуни РД-181 і перший ступінь Antares були доставлені Northrop Grumman у Воллопс у четвертому кварталі 2021 року. Апаратне забезпечення для місій NG-18 і -19 не постраждало від вторгнення Росії в Україну.
Сам космічний корабель Cygnus складається з двох сегментів: службового модуля, який включає двигун і дві сонячні батареї, розробленого Northrop Grumman, і герметизованого вантажного модуля, який був побудований Thales Alenia Space в Італії.
Після того як Cygnus прибув до Воллопса, обидва сегменти були з’єднані разом, утворивши космічний корабель як єдине ціле. Після цього космічний корабель був транспортований до іншого об'єкта на острові Уоллопс, де він був завантажений гідразином і тетраоксидом азоту. Потім його транспортували назад до центру горизонтальної інтеграції (HIF).
Потім космічний корабель повернули в горизонтальне положення, що дозволило персоналу виконати початкове завантаження вантажу. Потім Cygnus було інтегровано з другим ступенем Castor 30XL. За цим послідувало ще одне вантажне завантаження перед герметизацією обтічника.
2 листопада ракету Antares 230+ викотили з HIF і транспортували на 1,7 км (1,1 милі) на південь до стартового майданчику. Наступного дня команди провели випробування комбінованих систем, які перевіряють інтерфейси між апаратом, стартовим майданчиком і полігоном NASA.
Пізніше того ж дня «Антарес» опустили в горизонтальне положення, а мобільну чисту кімнату перемістили над носовою частиною ракети, що дозволило командам виконувати операції із завантаженням вантажу за 24 години до запуску. Після завершення останнього завантаження та встановлення обтічника, транспортний засіб знову повертається у вертикальне положення для запуску.
Зворотний відлік до запуску 7 листопада розпочнеться о 00:27 ранку EST (05:27 UTC).
Подорож на МКС
В момент T0 ракета Antares злетить з майданчика Pad-0A. Двигуни РД-181 на першому ступені горітимуть близько двох з половиною хвилин. Після цього один Castor 30XL спалахне і буде працювати протягом кількох хвилин. Другий ступінь — твердотільний ракетний двигун, розроблений Northrop Grumman. Після вигоряння космічний корабель Cygnus відокремиться на низькій навколоземній орбіті, що відбудеться приблизно через дев'ять хвилин після запуску.
«Після роз’єднання ми робимо кілька маневрів з верхнім ступенем, щоб переконатися, що між нами та Cygnus немає повторного контакту за допомогою нашої системи контролю положення», — сказав Еберлі. Після відокремлення Cygnus почне проводити періодичні включення двигуна, щоб дозволити апарату вчасно зустрітися з МКС. Дві сонячні батареї почнуть розгортати приблизно через дві години після запуску.
Планується, що Cygnus прибуде на МКС через два дні після запуску. Астронавт NASA Ніколь Манн захопить космічний корабель за допомогою Canadarm2, а потім пришвартує його в одному з портів на американському сегменті станції.
Планується, що корабель залишиться на МКС до січня 2023 року.
Розробка Antares 330
Після запуску NG-18 наступний запуск Antares 230+ відбудеться навесні 2023 року з місією NG-19. Компанія Northrop Grumman у відповідь на російське вторгнення в Україну розробила нову версію Antares разом із Firefly Aerospace. Після NG-19 три наступні місії Cygnus, NG-20, 21 і 22, будуть запущені на ракеті Falcon 9 компанії SpaceX протягом проміжного періоду, поки Firefly і Northrop Grumman продовжуватимуть розробляти Antares 330.
Antares 330 складатиметься з того самого верхнього ступеня Castor 30XL, який зараз використовується на Antares, але перший ступінь буде розроблений Firefly Aerospace і буде схожий на їхню ракету-носій (MLV), яка також знаходиться в розробці. Перший ступінь буде оснащуватися сімома двигунами Miranda.
