Додавання антени з високим коефіцієнтом посилення дозволить космічному кораблю Europa Clipper, який має бути запущено в жовтні 2024 року, спілкуватися з диспетчерами польотів за сотні мільйонів миль.
NASA Europa Clipper призначений для пошуку умов, придатних для життя на вкритому льодом супутнику Юпітера. Основна мета місії — дізнатися більше про підповерхневий океан Європи, який може містити середовище, придатне для життя.
14 серпня космічний корабель отримав центральну частину цього завдання: масивну тарілкоподібну антену з високим коефіцієнтом посилення. Ця антена, що простягається на 3 метри через корпус космічного корабля, є найбільшою та найпомітнішою з набору антен на Europa Clipper. Вона знадобиться космічному кораблю для надійного зв'язку між диспетчерами місії та зондом, коли він досліджуватиме місяць Юпітера на відстані приблизно 715 мільйонів кілометрів від Землі.
Така антена з високим коефіцієнтом посилення зможе сформувати вузько спрямований, концентрований, радіопромінь на Землю, дозволяючи космічному кораблю передавати потужні сигнали у мережу NASA Deep Space Network на Землі, забезпечуючи високу швидкість передачі наукових даних.
Супутникова тарілка була прикріплена до космічного корабля в у монтажному цеху в Лабораторії реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії. «Антена успішно завершила всі автономні випробування», — сказав Метью Брей, розробник антени та провідний інженер, за кілька днів до встановлення антени. «Коли космічний корабель завершить останнє випробування, радіосигнали будуть повертатися через антену через спеціальний ковпачок, перевіряючи, чи шляхи телекомунікаційного сигналу функціонують».
Europa Clipper матиме дев’ять наукових інструментів на борту, кожен з яких створюватиме велику кількість даних: кольорові та стереозображення високої роздільної здатності для вивчення її геології та поверхні; теплові зображення в інфрачервоному світлі, щоб знайти тепліші області, де вода може бути поблизу поверхні; відбите інфрачервоне світло для картографування льоду, солі та органіки; і показання ультрафіолетового світла, щоб допомогти визначити склад атмосферних газів і поверхневих матеріалів. На космічному апараті також встановлено льодопроникаючий радар для дослідження підповерхневого океану, щоб визначити його глибину, а також товщину криги над ним. Магнітометр вимірюватиме магнітне поле місяця, щоб підтвердити існування глибокого океану та товщину льоду.
Встановлена антена з високим коефіцієнтом посилення передаватиме більшість цих даних назад на Землю протягом 33-52 хвилин. Потужність сигналу та кількість даних, які він може надіслати за один раз, будуть набагато більшими, ніж у зонда NASA Galileo, який завершив свою восьмирічну місію на Юпітері в 2003 році.
Після завершення цього важливого етапу на Europa Clipper чекають ще кілька випробувань.
