Компанія Astrolab, яка розробляє універсальний місяцехід FLEX, орендувала площі в новому Космічному інституті Техаського університету A&M (Texas A&M University Space Institute). Це зробило її першим комерційним резидентом дослідницького центру, що будується в безпосередній близькості від Космічного центру NASA імені Джонсона в Х'юстоні.
Інститут створюється в рамках дослідницького парку Exploration Park як університетський майданчик для розробки космічних технологій, з фокусом на робототехніку, автономні системи та мобільні платформи. За задумом NASA, близькість до діючої інфраструктури пілотованих програм має прискорити кооперацію між академічною наукою, приватним бізнесом та космічним агентством.
Одночасно з новиною про оренду Astrolab та компанія Interlune оголосили про розширення партнерства. Якщо раніше вони планували відправити на Місяць мультиспектральну камеру для пошуку гелію-3 в рамках місії FLIP, то тепер компанії зосередяться на інтеграції технологій видобутку ресурсів безпосередньо на платформу місяцеходу FLEX.
Основним напрямком спільної роботи стане створення обладнання для видобутку та переміщення місячного реголіту — ключової технології, необхідної для підготовки майданчиків, будівництва інфраструктури та видобутку корисних копалин на поверхні Місяця. Відпрацювання таких систем потребує наземних випробувань в умовах, максимально наближених до реальних, включаючи взаємодію роботів з імітаторами ґрунту та багаторазові цикли доопрацювання апаратури.
Новий Космічний інститут Texas A&M має надати компаніям саме таку інфраструктуру: лабораторні та інженерні корпуси, де можна буде проводити валідацію робототехнічних комплексів. Розміщення цього центру поруч із Космічним центром Джонсона зміцнює позиції Х'юстона не лише як історичної бази пілотованої космонавтики, але і як кластера приватної космічної інженерії, що формується.
Розвиток технологій переробки реголіту вважається критично важливим для довгострокової присутності людини на Місяці в рамках програми NASA Artemis. Співпраця Astrolab та Interlune в цьому напрямку відображає загальний тренд: перехід від разових експедицій до створення стійкої місячної інфраструктури силами державно-приватного партнерства.
