Представники NASA заявили, що агентство перебуває на шляху до ухвалення рішення до кінця року про те, як переглянути архітектуру програми повернення зразків з Марса Mars Sample Return (MSR), щоб знизити витрати і скоротити терміни.
Як заявив Джефф Грамлінг, директор програми MSR у штаб-квартирі NASA, на засіданні Комітету з астробіології та планетарних наук Ради з космічних досліджень Національної академії наук США 21 жовтня, NASA отримало 15 жовтня остаточні звіти про 12 досліджень, у яких вивчали різні підходи до MSR.
Вісім із цих досліджень були проведені промисловими підприємствами, сім із яких були присуджені в червні, а восьме — компанії Rocket Lab — було присуджено в серпні, але оголошено про нього було тільки 7 жовтня. Агентство отримало 48 пропозицій від промисловості для цих досліджень, зазначив він. Решта чотири дослідження були проведені внутрішньою групою NASA, а також Лабораторією реактивного руху, Центром космічних польотів імені Маршалла і спільними зусиллями Лабораторії прикладної фізики та Льотного центру NASA у Воллопсі.
На засіданні комітету Грамлінг сказав, що дослідження діляться на три категорії. Дослідження, проведені компаніями Blue Origin, Lockheed Martin, Rocket Lab і SpaceX, а також JPL і внутрішньою групою NASA, розглядають наскрізні архітектури місій. Дослідження Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Whittinghill Aerospace, NASA Marshall і APL/Wallops були присвячені способам зменшення розмірів і маси Mars Ascent Vehicle — ракети, що виводитиме зразки на орбіту Марса для збору та повернення на Землю. В останньому дослідженні, проведеному компанією Quantum Space, розглядалося, як можна використати її можливості для «якірного етапу» повернення — транспортування зразків із цислунарного простору назад на Землю.
Ці дослідження перебувають у руках незалежної групи експертів під назвою MSR Strategy Review, або MSR-SR, про створення якої NASA оголосило 16 жовтня. Цей комітет із восьми осіб очолює колишній адміністратор NASA Джим Брайденстайн, до нього входять колишні співробітники NASA, наприклад, колишній директор програми космічного телескопа Джеймса Вебба Грег Робінсон, а також представники наукових кіл.
Група стратегічного аналізу MSR-SR підтримуватиметься внутрішньою аналітичною групою NASA, до якої входить група чиновників NASA, що володіють як технічним досвідом, так і досвідом управління витратами, а також колишній головний учений NASA Еллен Стофан. «Голова групи стратегічного аналізу може використовувати команду NASA на свій розсуд», — пояснив Грамлінг. «Вони будуть підтримувати команду і стежити за тим, щоб у результаті дослідження ми отримали найкращі результати».
MSR-SR оцінюватиме всі 12 досліджень, але не обов'язково рекомендуватиме конкретне дослідження як найкращий шлях для MSR. «Це не обов'язково має бути одна із запропонованих архітектур. Можливо, ми зробимо висновки з усіх архітектур», — сказав він. Вони беруть ці речі, їхні частини і кажуть: «Ось що, на нашу думку, має робити агентство надалі».
Мета огляду — представити ці рекомендації керівництву агентства, включно з адміністратором Біллом Нельсоном, десь у грудні. «Ми шукаємо архітектуру, яка дасть нам максимальну ймовірність повернення зразків на Землю до 2040 року і, якщо можливо, менш ніж за 11 мільярдів доларів», — сказав Грамлінг.
Він сказав, що оптимістично налаштований як на те, що зусилля призведуть до створення дешевшої і швидшої програми MSR, так і на те, що NASA дотримуватиметься графіка завершення цієї оцінки. Агентство склало «агресивний графік», згідно з яким рішення щодо архітектури MSR має бути ухвалено до кінця року. За його словами, «ми фактично дотримуємося цього графіка» протягом усього процесу дослідження.
Хоча офіційні особи агентства не надали конкретної інформації про досліджувану альтернативну архітектуру, прогрес, досягнутий відтоді, як незалежна група експертів попередила про проблеми з вартістю і термінами реалізації MSR у звіті за вересень 2023 року, схоже, заспокоїв комітет.
«Усе виглядає набагато краще, ніж торік», — сказав один із членів комітету, Клайв Ніл з Університету Нотр-Дам, наприкінці засідання.
