Європейське космічне агентство підтвердило, що перший запуск багаторазового космічного апарата Space Rider заплановано на 2028 рік. Оновлений графік оголосив генеральний директор ESA Йозеф Ашбахер під час підписання контракту з Португальським космічним агентством 27 листопада — угоди, яка формує космічний хаб Санта-Марія та закріплює однойменний острів в Атлантиці в якості офіційного майданчика посадки апарата.
Space Rider — це багаторазовий восьмиметровий орбітальний корабель, здатний доставляти в космос наукові та технологічні корисні навантаження та утримувати їх на орбіті до двох місяців. Його ключова особливість — керований парафойл, що дозволяє повертатися на Землю з високою точністю, проходити обслуговування та готуватися до повторних місій.
Поточний статус програми
Менеджер програми Данте Галлі уточнив, що політ очікується в першому кварталі 2028 року. Наступний критично важливий етап — фінальний тест зі скидання, який перенесено на лютий–березень наступного року через можливі несприятливі погодні умови. На відміну від попередніх перевірок з простим макетом, тепер буде використано майже повний аналог модуля Space Rider, що повертається.
Всі основні елементи обладнання вже виготовлені та проходять фінальні перевірки або очікують інтеграції. Технічна готовність апарата, за оцінками ESA, може бути досягнута навіть раніше терміну. Однак ключовим обмежуючим фактором залишається доступність ракети-носія Vega C, зокрема нової модифікації з посиленим двигуном P160C, який ще жодного разу не запускався.
Комерційна складова місії
Хоча перший запуск має демонстраційний характер, він буде частково комерційним: 18 компаній підписали протоколи про наміри, щоб розмістити свої експерименти та корисні навантаження на борту. Клієнтам запропонували знижку за участь у першій місії, і частина з них вже висловила зацікавленість у бронюванні місць на майбутні польоти — це вказує на формування реального ринку та шлях до комерціалізації апарата.
Першу місію ESA проведе як оператор повного циклу, але після повернення та обслуговування корабель планують передати комерційному оператору. Варіанти приватизації поки обговорюються, і агентство веде переговори з двома компаніями, готовими взяти на себе управління Space Rider у майбутньому.
