Європейське космічне агентство підписало угоду з компанією Arianespace про запуск місії SMILE для дослідження сонячного вітру на ракеті Vega C наприкінці 2025 року.
Місія SMILE з дослідження зв'язку сонячного вітру з магнітосферою та іоносферою Землі є спільною ініціативою ESA і Китайської академії наук (CAS). Космічний апарат вагою 2200 кг вивчатиме магнітне середовище Землі в глобальному масштабі. Мета місії - скласти більш повне уявлення про зв'язок Сонця і Землі. SMILE був обраний ESA і CAS у 2015 році з 13 пропозицій і став першим випадком, коли ЄКА і Китай спільно вибрали, спроектували, реалізували, запустили і керують космічною місією.
30 квітня ЄКА офіційно підписало контракт із компанією Arianespace на запуск супутника на орбіту за допомогою ракети Vega C, яка має стартувати з космічного центру у Французькій Гвіані.
«Це підписання знаменує собою понад чотири роки спільної роботи наукових груп Arianespace і ЄКА з розробки місії Smile за допомогою ракети-носія Vega-C, - пояснив генеральний директор Arianespace Стефан Ісраель.
Хоча запуск був підписаний під керівництвом Arianespace, він, найімовірніше, не залишиться під її управлінням.
Наприкінці 2023 року країни-члени ESA погодилися дозволити компанії Avio здійснювати просування і управління запусками Vega C незалежно від Arianespace. Коли угоду було укладено, через Arianespace було укладено контракти на 17 польотів, які мали бути запущені на ракетах Vega. Хоча управління цими польотами, як і раніше, здійснюється компанією Arianespace, Avio працює з постачальником запусків, щоб укласти угоду, яка дасть змогу італійському ракетобудівнику взяти на себе управління всіма польотами Vega.
Повернення Vega C у політ
Наприкінці 2022 року Vega C було знято з польотів після невдалого запуску, внаслідок якого було втрачено два супутники спостереження за Землею Pléiades-Neo. Унаслідок розслідування було встановлено, що причиною невдачі став матеріал, з якого виготовлено горлову вставку твердопаливного другого ступеня Zerfiro 40 (Z40).
У червні 2023 року новий вуглецевий матеріал було використано під час наземних випробувань із застосуванням гарячого вогню для повторної сертифікації твердопаливного ступеня Z40 на придатність до польоту. Випробування закінчилося невдачею. Після проведеного розслідування було встановлено, що сопло Z40 необхідно переробити, перш ніж Vega C зможе повернутися в політ.
Наприкінці березня 2024 року генеральний директор Avio Джуліо Ранцо оголосив на сайті LinkedIn, що компанія успішно завершила редизайн сопла Z40 і виготовила перший екземпляр нового сопла.
Перш ніж нову конструкцію визнають придатною для польотів, Avio має провести два наземних випробування ступені в режимі гарячого вогню. Очікується, що ці два випробування будуть проведені в другому і третьому кварталах цього року. Потім компанія планує запустити ступінь Vega C, що повертається в політ, до кінця 2024 року.
