NASA вибрало Firefly Aerospace для посадки корисних вантажів на зворотному боці Місяця та розміщення європейського супутника на місячній орбіті.
14 березня NASA оголосило про те, що у рамках своєї програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS) компанія Firefly Aerospace, що базується в Техасі, отримала замовлення на суму 112 мільйонів доларів США для виконання місії на Місяць у 2026 році за допомогою посадкового модуля компанії Blue Ghost.
На відміну від попередніх місій CLPS, які були зосереджені виключно на доставці корисного вантажу на поверхню Місяця, місія Blue Ghost 2 також розмістить супутник на місячній орбіті. Місія доставить космічний корабель Lunar Pathfinder, побудований компанією Surrey Satellite Technology Ltd. для Європейського космічного агентства, який буде служити ретранслятором зв’язку для інших космічних кораблів на Місяці або навколо нього.
ESA і NASA оголосили в червні 2022 року, що вони співпрацюватимуть над Lunar Pathfinder. NASA забезпечить запуск Lunar Pathfinder за допомогою програми CLPS і, у свою чергу, зможе використовувати космічний корабель для зв'язку.
Потім апарат Blue Ghost доставить на зворотний бік Місяця корисне навантаження Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Night (LuSEE-Night), розроблене партнерством, яке включає NASA, Каліфорнійський університет Берклі та Брукхейвенську національну лабораторію Департаменту енергетики. LUSEE-Night скористається умовами радіомовчання на зворотному боці Місяця, щоб виконувати радіоастрономічні спостереження раннього Всесвіту.
Посадковий модуль також матиме новий термінал зв’язку для NASA для підтримки LUSEE-Night і для запуску Lunar Pathfinder. У заяві Firefly йдеться, що космічний корабель зможе перевозити інші корисні вантажі для додаткових урядових і комерційних клієнтів.
Це друга нагорода, яку Firefly отримує від CLPS. Її першу місію в рамках CLPS, про яку було оголошено в 2021 році, планується запустити в 2024 році, приземлення якої заплановано в районі Маре Крізіум на ближньому боці Місяця. Місія буде нести 10 корисних навантажень NASA, а також два комерційних корисних навантаження.
У Firefly сказали, що місія Blue Ghost 2 використовуватиме як пересадочний ступінь, так і посадковий модуль, що дозволить як доставити Lunar Pathfinder на орбіту, так і приземлитися на Місяць. Ця система може бути використана для інших застосувань, від міжпланетних місій до повернення місячних зразків.
«У цій місії дебютує унікальний двоступеневий космічний корабель Firefly Blue Ghost, який пропонує NASA та іншим клієнтам кілька варіантів розгортання, оскільки ми спільно будуємо інфраструктуру для поточних операцій на Місяці та дослідження планет», — сказав Білл Вебер, виконавчий директор Firefly.
Нагорода для Firefly є дев’ятою за рахунком у програмі CLPS, яка розподіляється на п’ять компаній. Intuitive Machines виграла три замовлення CLPS, а свою першу місію, IM-1, заплановано розпочати пізніше у цьому році. Astrobotic виграв дві, включаючи посадковий модуль Peregrine, який планується запустити в травні на першій ракеті Vulcan Centaur, і місію 2024 року з доставки місяцеходу NASA VIPER.
Draper виграв замовлення на виконання першої місії CLPS, яка стартує в 2025 році. Дев’яте замовлення було видано компанії Masten Space Systems у 2020 році, але його статус залишається невизначеним після того, як минулого року Masten оголосив про банкрутство, а більшість його активів придбала Astrobotic.
NASA розпочало програму CLPS кілька років тому, щоб забезпечити недорогий доступ до Місяця для місячних науково-технічних демонстраційних корисних навантажень. Представники агентства наголошували на філософії CLPS «удари по воротах», розуміючи, що не всі місії будуть успішними.
Виконання перших місій зайняло більше часу, ніж очікувалося. Початкові нагороди CLPS, видані в 2019 році, передбачали запуск Astrobotic та Intuitive Machines у 2021 році.
Але вчені, які планують використовувати корисні вантажі в місіях CLPS, зберігають оптимізм щодо перспектив відкриття Місяця для розширених досліджень. Поки, за планами NASA, програма Artemis буде зосереджена на створенні «базового табору» в південному полярному регіоні Місяця, місії CLPS можуть відвідати решту місячної поверхні, що є стимулом для конкуренції між різними провайдерами послуг.
