У вівторок, 16 квітня, інженери, які працюють над марсіанським гелікоптером NASA Ingenuity, востаннє зібралися в кімнаті управління в Лабораторії реактивного руху агентства (JPL), щоб проконтролювати передачу даних із гелікоптера, який увійшов в історію.
Хоча місія завершилася 25 січня, вертоліт продовжував підтримувати зв'язок із марсоходом Perseverance, який слугує базовою станцією для Ingenuity. Ця передача, отримана через антени мережі NASA Deep Space Network, ознаменувала останній етап, коли команда місії працюватиме разом над операціями Ingenuity.
Тепер вертоліт слугуватиме стаціонарним випробувальним стендом, збираючи дані, які можуть стати в пригоді майбутнім дослідникам Червоної планети.
"Неймовірно, що після більш ніж 1000 марсіанських днів на поверхні, 72 польотів і однієї жорсткої посадки йому все ще є що віддати. Завдяки самовідданості цієї дивовижної команди Ingenuity не тільки перевершила наші найсміливіші мрії, а й може дати нам нові уроки найближчими роками", — сказав Джош Андерсон, керівник групи Ingenuity в JPL.
Спочатку задуманий як короткочасна демонстраційна місія, що мала виконати до п'яти експериментальних тестових польотів протягом 30 днів, перший літальний апарат на іншій планеті працював з марсіанської поверхні протягом майже трьох років, пролетівши більш ніж у 14 разів далі, ніж передбачалося, і зареєструвавши понад дві години загального часу польоту.
Місія Ingenuity завершилася після того, як в останньому польоті вертоліт здійснив жорстку посадку, значно пошкодивши лопаті несучого гвинта. Остання телеметрія підтвердила, що оновлення програмного забезпечення, раніше передане на Ingenuity, працює, як і очікувалося. Нове програмне забезпечення містить команди, які дадуть змогу вертольоту продовжити збір даних навіть після припинення зв'язку з Perseverance.
Після оновлення ПЗ Ingenuity щодня вмикатиметься, активуватиме бортовий комп'ютер і перевірятиме роботу сонячних батарей, акумуляторів та електронного обладнання. Крім того, вертоліт робитиме знімки поверхні за допомогою кольорової камери і збиратиме дані про температуру з датчиків, розташованих по всьому гвинтокрилому апарату. Інженери Ingenuity і вчені, які займаються вивченням Марса, вважають, що такий довгостроковий збір даних може не тільки стати в нагоді майбутнім розробникам літаків та інших транспортних засобів для Червоної планети, а й дасть змогу отримати довгострокове уявлення про марсіанські погодні умови і рух пилу.
Якщо в майбутньому на Ingenuity відмовить якийсь важливий електричний компонент, що призведе до припинення збору даних, або якщо гелікоптер зрештою втратить живлення через скупчення пилу на сонячній батареї, вся зібрана Ingenuity інформація збережеться на борту. За розрахунками команди, у пам'яті Ingenuity можуть зберігатися дані приблизно за 20 років.
"Коли б людство не повернулося на Валінорські пагорби — з марсоходом, новим літаком або майбутніми астронавтами, — Ingenuity буде чекати на нас з останнім подарунком — даними, які стануть останнім свідченням того, чому ми наважуємося на могутні справи", — сказав керівник проєкту Ingenuity Тедді Тзанетос із JPL. "Спасибі, Ingenuity, за те, що надихнули невелику групу людей на подолання, здавалося б, нездоланних труднощів на кордонах космосу".
Тзанетос та інші члени команди Ingenuity наразі вивчають, як майбутні вертольоти для Марса — включно з концепцією Mars Science Helicopter — можуть стати у пригоді під час дослідження Червоної планети і за її межами.
