Операційна група місії виявила, що три з чотирьох його двигунів не працюють незважаючи на те, що SmallSat в основному справний і підтримує зв’язок із мережею глибокого космосу (Deep Space Network, DSN) NASA. Місія зараз охарактеризовує ситуацію та розробляє модифікований план подорожі супутника до Місяця.
Місія NASA Lunar Flashlight була успішно запущена 11 грудня 2022 року, щоб розпочати свою чотиримісячну подорож до Місяця, де малий супутник випробує кілька нових технологій з метою пошуку прихованого поверхневого льоду на південному полюсі Місяця.
Команда місії, яка вперше помітила зниження тяги через три дні після запуску, працює над аналізом проблеми та наданням можливих рішень. Під час круїзу система руху Lunar Flashlight працювала на короткочасні імпульси тривалістю до кількох секунд за раз. Виходячи з наземних випробувань, команда вважає, що низька продуктивність може бути викликана перешкодами в паливопроводах, які можуть обмежувати потік палива до двигунів.
Команда планує працювати з двигунами, сподіваючись усунути будь-які потенційні перешкоди паливопроводу двигуна під час виконання маневрів корекції траєкторії, які утримають «місячний ліхтарик» на курсі досягнення запланованої орбіти навколо Місяця. На випадок, якщо силову установку не вдасться відновити до повної продуктивності, команда місії розробляє альтернативні плани виконання цих маневрів з використанням силової установки з її поточною здатністю знижувати тягу. Lunar Flashlight повинен буде виконувати щоденні маневри корекції траєкторії, починаючи з початку лютого, щоб досягти місячної орбіти приблизно через чотири місяці.
Ще один космічний корабель NASA Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), який стартував в червні 2022 року до Місяця, також зіткнувся з труднощами під час своєї подорожі до супутника Землі. І тепер деякі з команд NASA, які допомогли CAPSTONE вийти на заплановану орбіту, надають свій досвід, щоб допомогти вирішити проблеми двигуна Lunar Flashlight.
Місячний ліхтарик, яким керує Лабораторія реактивного руху (JPL) НАСА в Південній Каліфорнії, є першим міжпланетним космічним кораблем, який використовує новий тип «зеленого» палива під назвою Advanced Spacecraft Energy Non-Toxic (ASCENT), яке безпечніше транспортувати та зберігати, ніж такі пропеленти як гідразин, який зазвичай використовується. Однією з головних цілей місії є демонстрація цієї технології для майбутнього використання. Паливо було успішно випробувано під час попередньої демонстраційної місії NASA на навколоземній орбіті.
Інші системи на Lunar Flashlight працюють добре, включаючи бортовий комп’ютер Sphinx, який раніше не літав, розроблений JPL як малопотужний радіаційно-стійкий варіант для малих супутників. Удосконалений радіоприймач Lunar Flashlight Iris, який використовується для зв’язку з DSN, також працює згідно з проектом і має нову можливість точної навігації, яку майбутні малі космічні кораблі використовуватимуть для зустрічі та посадки на інших тілах Сонячної системи.
Чекатимемо оновлень щодо статусу місії.
