Космічна обсерваторія NASA Neil Gehrels Swift знову використовує всі три свої наукові інструменти після кількох місяців роботи в обмеженому режимі. 18 вересня фахівці підтвердили відновлення роботи Burst Alert Telescope (BAT), а 21 вересня дозволили апарату знову автоматично наводити телескопи на нові високоенергетичні події у Всесвіті.
Swift повернувся до повноцінних спостережень
Обсерваторія Swift призначена передусім для вивчення гамма-сплесків — одних із найпотужніших вибухових подій у Всесвіті. Для цього вона одночасно використовує три наукові інструменти: Burst Alert Telescope (BAT), рентгенівський телескоп та ультрафіолетово-оптичний телескоп.
У квітні NASA вимкнула BAT, щоб зменшити енергоспоживання та змінити режим роботи апарата таким чином, щоб сонячні панелі займали положення, яке зменшує аеродинамічний опір. Це мало допомогти Swift довше залишатися на орбіті перед запланованим підняттям.
У серпні NASA відновила роботу рентгенівського та ультрафіолетово-оптичного телескопів. 18 вересня фахівці підтвердили, що BAT знову відкалібрований і виявляє гамма-випромінювання. Таким чином, усі три наукові інструменти обсерваторії знову працюють.
Важливою частиною відновлення стала й активація автоматичного наведення. Коли BAT виявляє гамма-сплеск або іншу високоенергетичну подію, Swift може самостійно змінити орієнтацію та спрямувати рентгенівський і ультрафіолетово-оптичний телескопи на джерело. 21 вересня фахівці знову дозволили обсерваторії виконувати такі автоматичні маневри.
Орбіта Swift продовжує знижуватися
Повернення до повноцінних наукових спостережень водночас означає прискорення зниження орбіти. Swift перебуває на висоті близько 325 км, а нижче 300 км робота апарата стане значно складнішою. За оцінкою команди місії, цієї позначки обсерваторія має досягти на початку або в середині жовтня.
Причина зниження — опір верхніх шарів атмосфери. Він поступово зменшує висоту низькоорбітальних космічних апаратів, а нещодавня підвищена сонячна активність додатково посилила гальмування Swift.
Щоб продовжити термін роботи обсерваторії, з грудня 2025 року команда місії почала змінювати частину запланованих наукових цілей на такі напрямки, за яких Swift зазнавав меншого аеродинамічного опору. До лютого 2026 року такий режим став основним.
Чому не вдалося підняти орбіту
Спочатку NASA планувала продовжити наукову роботу Swift за допомогою комерційного апарата LINK компанії Katalyst Space. Його запустили в липні ракетою Northrop Grumman Pegasus XL. LINK мав зблизитися з обсерваторією, захопити її та перевести на вищу орбіту.
Однак невдовзі після запуску у LINK виникли проблеми із системою керування орієнтацією. У серпні NASA та Katalyst Space відмовилися від захоплення та підняття Swift. Сам апарат LINK продовжив роботу як технологічний демонстратор: компанія перевіряла можливості зближення та виконання операцій поблизу іншого космічного апарата.
На початку вересня LINK зблизився зі Swift на відстань близько 12–15 км, однак подальше зближення та спроба захоплення обсерваторії не планувалися.
21 рік на орбіті
Swift працює на орбіті з 2004 року і за цей час став одним із основних інструментів для спостереження гамма-сплесків. Його конструкція дозволяє швидко виявляти високоенергетичні події та практично одразу спрямовувати інші телескопи на їхні джерела.
Тепер команда місії повернула обсерваторію до максимально повноцінного режиму роботи, попри подальше зниження орбіти. Якщо Swift досягне позначки близько 300 км у прогнозовані терміни, наукові спостереження можуть припинитися вже в жовтні 2026 року.
