Космічний апарат ESA Mars Express виявив на поверхні Червоної планети унікальне утворення — гігантський кратер, що нагадує метелика з розправленими крилами. Ця «космічна метелик» розкриває вражаючу історію зіткнення з астероїдом і вказує на наявність підповерхневого льоду в цьому регіоні Марса.
Метелик у кратері: портрет космічного ДТП
На перший погляд можна подумати, що це — дивна комаха, скам'янілість або навіть гігантське око. Але на знімках, отриманих космічним апаратом ESA Mars Express, ми бачимо дещо інше: унікальний ударний кратер в області Ідаус Фосса (Idaeus Fossae) у північних низовинах Марса.
Утворення, що нагадує метелика з двома розправленими крилами, має розміри приблизно 20 кілометрів у довжину та 15 кілометрів у ширину. Його незвичайна форма — результат космічного зіткнення під дуже малим, пологим кутом.
«Якби астероїд вдарив «в лоб», ми б побачили класичний круглий кратер. Але цей космічний «снаряд» буквально чіркнув по поверхні Марса, як камінь по воді, що й створило таку асиметричну форму», — пояснюють фахівці місії.
Два «крила» метелика — це викиди породи, що відлетіли в протилежні боки від місця удару: на північ і південь. Вони утворюють характерні видовжені структури, надаючи всьому утворенню схожість з розправленими крилами комахи.
Крила з льоду та бруду: ключ до води на Марсі
Найцікавіше відкриття пов'язане з матеріалом, з якого складаються ці «крила». На знімках видно, що викинута порода має гладку, округлу текстуру, що більше нагадує брудовий зсув, ніж звичайні кам'яні уламки.
Вчені вважають це прямим доказом того, що при ударі розплавився підповерхневий лід. Викинута порода змішалася з водою, перетворившись на брудоподібну, «флюїдизовану» масу, яка потім застигла в спостережуваній сьогодні формі.
«Така текстура матеріалу — це важливий індикатор. Вона каже нам, що в цьому районі Марса в надрах був присутній лід, який розплавився від енергії удару», — зазначають дослідники.
Це відкриття додає нові дані до зростаючого обсягу свідчень про наявність води в різних формах на Марсі, як у минулому, так, можливо, і в теперішньому.
Вулканічне минуле та кам'яні «столи»
Хоча «метелик» привертає основну увагу, навколишній ландшафт теж сповнений цікавих деталей. У лівій частині знімка видно кластер столових гір (мез) — скелястих останців з плоскими вершинами, які чинили опір ерозії протягом мільйонів років.
Темні шари вздовж їхніх країв — це, ймовірно, вулканічні породи, багаті на залізо та магній. Весь регіон, судячи з усього, пережив період активного вулканізму в далекому минулому, коли лавові потоки і попіл нашаровувалися один на одного.
Ще одна характерна особливість місцевості — «зморшкуваті гряди» (wrinkle ridges). Ці складчасті структури утворилися, коли лава охолоджувалася і стискалася, викликаючи зморщування поверхні — процес, аналогічний тому, що відбувається при висиханні бруду.
«Марс-Експрес»: два десятиліття картографування загадок
Відкриття «марсіанської метелики» стало можливим завдяки місії «Марс-Експрес», яка працює на орбіті Червоної планети з 2003 року. За більш ніж два десятиліття апарат створив найдетальніші тривимірні карти марсіанської поверхні, які корінним чином змінили наше розуміння сусідньої планети.
Це не перший кратер незвичайної форми, виявлений зондом. Раніше «Марс-Експрес» уже фотографував схожі «метеликоподібні» кратери в інших регіонах, наприклад, в Хесперія Планум (Hesperia Planum) у південному нагір'ї Марса.
Образ «марсіанської метелики» — це не просто химерна гра світла та тіні. Це геологічний літопис, у якому зашифрована драматична історія космічного зіткнення, що розтопило древній лід, і свідчення бурхливого вулканічного минулого регіону. Кожен такий знімок з «Марс-Експреса» додає новий фрагмент до складної мозаїки еволюції Червоної планети, наближаючи нас до розгадки її головних таємниць: чи було тут життя і яке майбутнє людства на Марсі.
