Марсохід Curiosity, який досліджує кратер Гейла, зробив одне з найважливіших відкриттів за останні роки: у шарах древніх марсіанських порід виявлено значні кількості сидериту — рідкісного залізистого карбонату. Це відкриття, описане у квітневому випуску журналу Science, проливає світло на те, що сталося з атмосферою Марса і чому планета втратила можливість підтримувати рідку воду і, можливо, життя.
Що сталося з атмосферою?
Вчені давно припускають, що на ранніх етапах історії Марса його атмосфера була щільною та багатою на вуглекислий газ — цього було б достатньо, щоб підтримувати рідку воду на поверхні. Але в міру того, як клімат ставав холоднішим і сухішим, цей CO₂ мав або вилетіти в космос, або вступити в хімічну реакцію з породами, утворюючи карбонати. Однак... довгий час ці карбонати не вдавалося виявити.
Тепер завдяки Curiosity вдалося знайти сидерит — мінерал, який формується у водному середовищі за високого вмісту CO₂. Його присутність у багатих на сульфати шарах гори Шарп (усередині кратера Гейла) доводить, що карбонатні процеси дійсно відбувалися, і значна частина атмосфери могла бути "запечатана" у породах.
Чому сидерит не знаходили раніше?
Видимий спектр та інфрачервоні сенсори супутників не могли "побачити" сидерит, оскільки він був прихований під шарами інших мінералів. Лише буріння на глибину 3–4 см та аналіз за допомогою приладу CheMin, встановленого на борту Curiosity, дозволили виявити мінерал безпосередньо.
Значення відкриття
«Це ключ до розуміння того, як Марс перетворився з теплого та вологого світу на холодну пустелю», — каже Бенджамін Тутоло, геохімік та співавтор дослідження. Він зазначає, що дані підтверджують гіпотезу про теплу та вологу ранню фазу Марса. Однак з часом атмосфера почала витончуватися, а CO₂ «випав» у вигляді карбонатів — зокрема, сидериту. Це і стало можливою причиною того, чому планета перестала бути придатною для життя.
Розуміння цих процесів важливе не лише для марсіанської історії. Тутоло додає, що аналогічні технології перетворення CO₂ на карбонати розглядаються і на Землі — як спосіб зменшити вплив викидів на клімат.
«Марс показує, наскільки крихкою може бути придатність до життя. Навіть невеликі зміни у концентрації вуглекислого газу можуть змінити клімат планети назавжди», — підкреслює він.
