Компанія Rocket Lab запустить ракету Electron із зондом Venus Life Finder для вивчення атмосфери Венери зі стартового комплексу 1А Rocket Lab на станції Onenui на півострові Махія в Новій Зеландії. Запуск заплановано орієнтовно на 2026 рік.
Місія являє собою невеликий зонд для прямого входу на Венеру з одним недорогим автофлуоресцентним нефелометром масою 1 кг на супутниковій шині на базі верхнього ступеня Photon ракети Electron.
Зонд проведе близько 5 хвилин у хмарних шарах Венери на висоті 48-60 км над поверхнею, збираючи дані вимірювань для пошуку органічних молекул у хмарних частинках і визначення складу частинок.
Про ракету Electron
Electron — двоступенева орбітальна ракета-носій легкого класу з можливістю часткового відновлення. Габарити: висота — 18 м, діаметр — 1,2 м, вага — 12,5 т. Ракета на першому ступені використовує 9 рідинних ракетних двигунів власної розробки Rutherford з електричним насосом. Як паливо використовується суміш рідкого кисню і гасу (RP-1). Основні деталі (камера, трубопроводи, форсункова головка) створюються методом 3D-друку, що дає змогу спростити виготовлення двигуна і знизити його габарити, однак через використання важких акумуляторних батарей система загалом має підвищену масу порівняно з рідинними двигунами з турбонасосним агрегатом.
На другому ступені ракети встановлено один двигун Rutherford, адаптований до роботи у вакуумі.
Під час першого запуску 25 травня 2017 року ракета досягла космосу, але не вийшла на орбіту через збій у комунікаційному обладнанні на Землі. Під час свого другого польоту 21 січня 2018 року Electron досяг успішної орбіти і розгорнув корисне навантаження.
Наразі експлуатується для обслуговування комерційного ринку запуску малих супутників. Наразі Electron запускають тільки з космодрому на півострові Махія в Новій Зеландії, проте розробляється другий пусковий комплекс у США.
