Зонд NASA Psyche 15 травня 2026 року промчав повз Марс, використавши його гравітацію як пращу — для розгону та невеликої корекції траєкторії. Проліт на висоті 4609 км не лише змінив траєкторію апарата, але й дав ученим змогу вперше випробувати його наукові прилади поблизу реального небесного тіла.
Нейтронне «опромінення» від Марса
Гамма- та нейтронний спектрометр, який у майбутньому визначатиме хімічний склад астероїда, під час прольоту працював на повну потужність. Коли космічні промені бомбардують поверхню планети, її речовини випромінюють вторинні нейтрони та гамма-промені. За їхньою енергією вчені визначають хімічний склад порід. Хоча відстань до Марса була завеликою для гамма-променів, прилад успішно зафіксував нейтрони, що виникають в атмосфері та поверхневих породах Марса.
«У момент максимального зближення нейтронний спектрометр зафіксував зростання кількості відліків, близьке до наших очікувань. Це було дуже приємно, — сказав Девід Лоуренс, науковий керівник проєкту спектрометра в Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Гопкінса. — Гамма-промені ми не зареєстрували, але прилад пройшов перевірку на «відмінно».
Магнітне поле та «ударна хвиля»
Магнітометр місії, який під час основної місії досліджуватиме магнітне поле астероїда, уперше зафіксував магнітне середовище іншого небесного тіла. Під час зближення прилад зафіксував різкий різке посилення магнітного поля в області «ударної хвилі» — там, де потік сонячного вітру стикається з магнітним полем Марса.
«Цей калібрувальний проліт підтвердив роботу приладу в динамічних умовах і дозволив спостерігати фізику планетарного магнетизму», — зазначив Бен Вайсс, заступник головного дослідника Psyche.
Червона планета в деталях
Камери зонда протягом місяця передавали знімки Марса. Спочатку Марс виглядав як тонкий яскравий серп через розсіювання світла в атмосфері, але в міру зближення стали добре помітними кратери, південна полярна шапка та знаменитий кратер Гюйгенс. Із послідовності отриманих знімків фахівці також зібрали відеоролик зближення.
Учені також використали проліт, щоб відпрацювати методи пошуку супутників — вони засікли марсіанські супутники Фобос і Деймос з великої відстані.
Шлях до металевого світу
Гравітаційний маневр пройшов бездоганно — навігаційна команда «ідеально влучила в ціль». Тепер Psyche продовжує шлях до головного поясу астероїдів, де в 2029 році вперше в історії вийде на орбіту астероїда Психея — одного з найзагадковіших металевих світів Сонячної системи. За словами керівника проєкту Боба Мейза, зонд у чудовому стані та восени знову ввімкне сонячно-електричну двигунну установку, продовживши політ до своєї головної мети.
