На сьогодні близько 13 000 супутників обертаються навколо Землі, з яких приблизно 10 000 функціонують. Однак вже до 2030 року ця кількість може зрости до 50 000 – перш за все через стрімке зростання мегагрупувань супутників, таких як Starlink від SpaceX.
З приблизно 8 000 апаратів на низькій навколоземній орбіті (до 2 000 км), майже 6 500 належать саме Starlink. Компанія вже отримала дозвіл на розгортання 12 000 супутників і подала заявку ще на 30 000. Подібні плани мають Amazon та інші оператори.
Такий ріст викликає занепокоєння вчених: низька орбіта стає все більш перевантаженою, зростає ризик зіткнень, але є й менш очевидна загроза – руйнування озонового шару.
Коли супутники завершують свій термін служби, вони згорають в атмосфері, викидаючи дрібні частинки оксиду алюмінію. Ці частинки каталізують хімічні реакції, що руйнують озон – причому самі при цьому не зникають, продовжуючи руйнувати захисний шар Землі протягом десятиліть.
За оцінками, один супутник масою 250 кг викидає близько 30 кг оксиду алюмінію. Дослідження 2024 року, опубліковане в Geophysical Research Letters, припускає, що при повному розгортанні мегагрупувань супутників щороку в атмосферу може потрапляти до 360 тонн цих частинок – це в 6,5 разів перевищує природний рівень.
Особливо гостро стоїть проблема з інтернет-супутниками: вони короткоживучі. Starlink, перебуваючи на висоті близько 550 км, без активної корекції орбіти згоріли б за 5 років. Щоб підтримувати мережу, SpaceX змушена регулярно запускати нові супутники – і цикл повторюється.
Вчені прогнозують, що в найближчі роки щодня буде "виводитися з ладу" по кілька супутників. У 2023 році в середньому відбувалося близько 12 таких згорань на тиждень – у 10 разів більше, ніж у 2019.
Проблема ускладнюється тим, що частинки потрапляють у мезосферу (50–85 км), але досягають стратосфери – де і знаходиться озоновий шар – лише через 20–30 років. Це означає, що наслідки поточних запусків ми побачимо лише в майбутньому.
Поки що вплив супутників на озон незначний, але темпи зростання групувань можуть звести нанівець десятиліття міжнародних зусиль з відновлення озонового шару.
Найближчим часом очікується важливе дослідження за участю Airbus, Secure World Foundation та Університету Саутгемптона – воно стане першим, де будуть зібрані прямі дані, що підтверджують або спростовують зв'язок між супутниками та руйнуванням озона.
