NASA і Роскосмос продовжують розходитися в думках щодо причини і серйозності витоку повітря в російському сегменті Міжнародної космічної станції, який, на думку NASA, може призвести до «катастрофічної поломки» частини російського модуля.
Ця розбіжність була виявлена під час короткого засідання Консультативного комітету NASA з питань МКС 13 листопада. На ньому згадувалося про зустріч цього комітету з колегами з Роскосмосу в Москві у вересні, де обговорювалися проблеми зі станцією.
Основне занепокоєння викликає невеликий, але постійний витік у тамбурі службового модуля «Звезда» під назвою ПРК, який відокремлює стикувальний порт від решти частини модуля. Цей витік існує вже кілька років, і екіпажі станцій вирішують його шляхом герметизації ПРК від іншої частини станції, коли їм не потрібен доступ до вантажного космічного корабля «Прогрес», пристикованого до порту.
«Хоча команди продовжують досліджувати причинно-наслідкові фактори виникнення і зростання тріщини, американські і російські технічні команди не мають спільного розуміння ймовірної першопричини або серйозності наслідків цих витоків», — сказав Боб Кабана, колишній астронавт NASA і помічник адміністратора, який зараз очолює комітет. За його словами, російські інженери вважають, що тріщини, ймовірно, викликані «високою циклічною втомою» від мікровібрацій. NASA, навпаки, вважає, що в цьому є кілька факторів, включаючи тиск і механічне навантаження, залишкову напругу, властивості матеріалу модуля і вплив навколишнього середовища.
У вересні у звіті Офісу генерального інспектора NASA (OIG) зазначалося, що «обидва агентства звузили свою увагу до внутрішніх і зовнішніх зварних швів» як причини витоків, які не були помічені в інших місцях на станції. На брифінгу 27 вересня представники NASA применшили занепокоєння з приводу витоків, які вперше було виявлено 2019 року, але на початку цього року їхній обсяг зріс до найвищого на сьогоднішній день рівня — 1,7 кілограма повітря на день, ідеться у звіті КГІ. На тому брифінгу представники агентства заявили, що нещодавні ремонтні роботи знизили рівень витоку на третину.
Однак витоки залишаються причиною занепокоєння як для агентств, так і для екіпажів космічних станцій. На брифінгу 8 листопада Майкл Барратт, астронавт NASA, який повернувся на Землю в жовтні в складі екіпажу 8 після майже восьми місяців перебування на станції, заявив, що його російські колеги були «дуже відкриті» щодо цього питання, але NASA вживає запобіжних заходів, коли люк до ПРК відкритий. «Ми застосували дуже консервативний підхід, щоб закрити люк між американською та російською сторонами в ці періоди часу», — сказав він. «Це не дуже зручно, але це найкраща угода між усіма розумними людьми з обох сторін, і це те, з чим ми, як екіпаж, живемо».
Кабана заявив на засіданні комітету, що між NASA і Роскосмосом також немає згоди щодо серйозності проблеми. «Хоча російська команда продовжує пошук і герметизацію витоків, вона не вважає, що катастрофічний розпад ПРК є реалістичним», — сказав він. «NASA висловило занепокоєння щодо структурної цілісності ПРК і можливості катастрофічного розпаду». «Росіяни вважають, що продовження експлуатації безпечне, але вони не можуть довести нам, що це так, а США вважають, що це небезпечно, але ми не можемо довести росіянам, що це саме так», — підсумував він.
Кабана сказав, що комітет NASA і Роскосмосу зробив спільну рекомендацію керівникам своїх агентств продовжувати шукати «спільне розуміння структурної цілісності» ПРК і залучати зовнішніх експертів з академічних і промислових кіл для підтримки цих зусиль. Він не запропонував жодних термінів для цих зусиль, але сказав, що NASA залучило незалежну команду для оцінки витоків. «Це інженерна проблема, і хороші інженери повинні бути в змозі знайти рішення і домовитися про нього». «Станція не молода. Вона стоїть там вже досить давно. Ви очікуєте певного зносу, і ми це бачимо», — сказав Барратт на брифінгу Crew-8.
Витік ПРК був головною темою зустрічі, яка тривала лише близько 10 хвилин, хоча у повідомленні Федерального реєстру про зустріч передбачалося, що вона триватиме годину. Засідання стало першим публічним засіданням комітету з березня 2020 року, коли комітет очолював колишній астронавт Том Стаффорд, який помер у березні цього року.
