Sierra Space провела ще одне випробування своєї технології надувних житлових космічних приміщень, продемонструвавши, що модуль перевершує свої вимоги навіть із додаванням вікна до його тканинної структури.
20 вересня компанія оголосила, що провела п'яті випробування свого надувного модуля Large Integrated Flexible Environment (LIFE). Випробування на вибух, проведене в Центрі космічних польотів імені Маршалла НАСА в співпраці з ILC Dover у серпні, збільшило тиск модуля, поки він, нарешті, не вибухнув.
Ключовою відмінністю від попередніх тестів була наявність металевої конструкції, яка називається заглушкою, на зовнішній стороні модуля. Пластина була віконцем, яке встановлювали на повнорозмірні версії модуля, щоб побачити, як конструкція вплине на його міцність.
«Це було природно для нашого прогресу у випробуваннях», — сказав в інтерв'ю Шон Баклі, старший технічний директор Sierra Space. Інженерний аналіз показав, як увімкнення конструкції вікна дозволить зберегти достатній запас міцності. «Але єдиний вірний спосіб у сфері м'яких речей і структур з м'яких речей по-справжньому перевірити ці дані, — сказав він, — це провести їх через остаточне випробування на розрив».
Навіть із включенням металевої пластини модуль лопнув при тиску на 20% вище, ніж у попередньому тесті без пластини. «Ми не лише влили металеву пластину у виріб, а й виявили ключові області попередніх випробувань, які хочемо покращити», — сказав він, що призвело до покращення результатів. Тепер модуль має запас на 33% порівняно із стандартом сертифікації повномасштабного модуля LIFE.
Наступним кроком буде проведення аналогічних випробувань на повномасштабному прототипі. За словами Баклі, це будуть лише останні із серії «воріт» у загальному тестуванні, яке фокусується на різних рівнях загальної конструкції LIFE, включаючи мінімізацію витоків та перевірку його стійкості до впливів мікрометеороїдів та орбітального сміття.
«Протягом наступних 24 місяців ми пройдемо через низку етапів і почнемо розробляти наше обладнання, яке підтримуватиме те, що ми щойно зробили в цьому тесті», — сказав він. «Літна техніка з'явиться протягом наступних 24–36 місяців».
Sierra Space розробляє LIFE як один із компонентів комерційної космічної станції Orbital Reef, над якою вона працює разом з Blue Origin та іншими компаніями. Sierra Space також запропонувала запустити модуль LIFE як автономний першопрохідник, який можна було б використовувати для комерційних досліджень до запуску повноцінної станції Orbital Reef.
Випробування проходило в спеціальній траншеї на випробувальному стенді в Маршалі, що колись використовувався для ракет Сатурн-1 і 1В.
