NASA оголосило про завершення одного з найважливіших етапів підготовки місії Dragonfly — першої в історії наукової місії з використанням гвинтового літального апарата на іншому небесному тілі. Апарат успішно пройшов критичний захист проекту (Critical Design Review), що відкриває шлях до початку його будівництва.
Dragonfly призначений для дослідження супутника Сатурна — Титана, багатого на органічні сполуки та умови, що нагадують ранню Землю. Місія зосередиться на вивченні пребіологічних процесів та складних органічних молекул, які вважаються основою життя.
Запуск Dragonfly заплановано не раніше липня 2028 року за допомогою ракети Falcon Heavy компанії SpaceX. Старт відбудеться з майданчику 39А Космічного центру імені Кеннеді у Флориді. Після майже семирічної міжпланетної подорожі гвинтовий дрон розпочне понад трирічну дослідницьку програму, виконуючи численні посадки в різних регіонах Титана.
Розробкою та будівництвом Dragonfly керує Лабораторія прикладної фізики Університету Джонса Хопкінса (APL). Dragonfly стане четвертою місією в рамках програми New Frontiers NASA, яку координує Космічний центр Маршалла в Хантсвіллі, штат Алабама.
NASA обрала Dragonfly як четверту місію програми New Frontiers у червні 2019 р. Апарат є ядерним гвинтовим дроном, призначеним для дослідження Титана — найбільшого супутника Сатурна, який має щільну атмосферу та органічний склад, подібний до ранньої Землі. Раніше повідомлялося, що NASA офіційно підтвердила місію Dragonfly після внутрішнього перегляду. Затверджено бюджет у $3,35 млрд, а запуск перенесено на липень 2028 року. Контракт на запуск місії зі SpaceX NASA уклала у листопаді 2024 р.
