Як повідомляє у своїй статті видання SpaceNews, комітет NASA дійшов висновку, що немає можливості продовжувати експлуатацію рентгенівської обсерваторії Chandra за умови скорочення фінансування, запропонованого NASA у своїй бюджетній пропозиції на 2025 рік.
NASA створило комітет Operations Paradigm Change Review (OPCR) навесні цього року для пошуку шляхів скорочення витрат на експлуатацію Chandra і космічного телескопа Hubble у межах ширших зусиль із боротьби з мільярдним дефіцитом фінансування науки агентства. Пропозиція щодо бюджету на 2025 фінансовий рік передбачала скорочення бюджету Chandra на 40 % із подальшими скороченнями до 2029 року, а також скорочення бюджету Hubble на 10 % у 2025 році.
Астрономи рішуче виступили проти запропонованих скорочень, особливо для Chandra. Вони стверджували, що ці скорочення фактично призведуть до закриття телескопа. Цю думку підтримав Патрік Слейн, директор Chandra X-Ray Center, у відкритому листі, опублікованому незабаром після оприлюднення бюджетної пропозиції.
OPCR погодився з цією думкою. «Комітет погодився з тим, що продовження науково життєздатної місії Chandra неможливе в рамках запропонованого фінансування», — заявив Роб Кеннікатт, астроном з Університету Арізони і Техаського університету A&M, який входив до складу комітету, виступаючи 23 липня на засіданні Консультативного комітету з астрофізики (Astrophysics Advisory Committee або APAC). «Це серйозна загроза для обсерваторії».
Закриття Chandra було одним із чотирьох варіантів, представлених OPCR командою Chandra, і єдиним, за його словами, який вписувався в запропонований NASA бюджет. Три інші варіанти передбачають продовження роботи телескопа з урізаними можливостями і з бюджетом, що перевищує запропонований NASA, але нижчий за поточний рівень.
«Ми вважаємо, що можна запустити Chandra за менші гроші, ніж сьогодні, — сказав він, — але за більші, ніж ті, що вони отримали».
Один із цих варіантів, названий «Варіант 2», скоротить 20 мільйонів доларів із поточного річного бюджету Chandra, що становить близько 69 мільйонів доларів. Це призведе до відмови від деяких режимів спостережень і одного інструменту, камери високої роздільної здатності, і припинення загальної програми спостережень. Chandra буде обмежена низкою конкретних програм спостережень, таких як «синергетичні» спостереження з іншими місіями. Це скоротить загальний час спостережень на 50 %.
«Ви отримуєте половину даних з точки зору часу інтеграції, але зберігаєте дуже важливі, унікальні можливості», — сказав Кеннікатт про такий варіант. «Ми були задоволені цим».
Два інші варіанти передбачають менші скорочення операцій Chandra, зберігаючи загальний час спостережень та інші можливості, також із меншими скороченнями бюджету.
Огляд варіантів Хаббла забезпечує більшу гнучкість через меншу величину скорочення бюджету. За словами Кеннікатта, всі три варіанти вкладаються в рамки бюджетної пропозиції, тоді як четвертий, «надмірний», варіант збереже більше можливостей, але не відповідатиме бюджетному плану.
Один із варіантів, названий «Варіант А», передбачає скорочення фінансування програм загальних спостережень для «Хаббла». «Варіант B» передбачає відмову від деяких режимів спостережень для “Габбла”, а “Варіант C” — скорочення витрат на експлуатацію місії, що, за його словами, може збільшити ризики для роботи телескопа.
Усі варіанти передбачають скорочення двох режимів спостережень на «Габблі», включно з інфрачервоними спостереженнями, які тепер дублюються космічним телескопом Джеймса Вебба. Вони передбачають й інші скорочення в діяльності телескопа Hubble, наприклад, скорочення інформаційно-просвітницьких заходів і відмову від деяких інструментів, які використовуються для обробки даних. За словами Кеннікатта, ці заходи дадуть змогу заощадити кілька мільйонів доларів.
OPCR розглянув і оцінив усі варіанти, але не дав NASA жодних рекомендацій. Однак, за його словами, якби OPCR попросили дати рекомендації, він би рішуче виступив проти варіанту із закриттям телескопа Чандра.
Кеннікатт сказав, що особисто його турбують варіанти, які скорочують загальну спостережну діяльність на телескопах, що може бути корисним, зокрема, дослідникам-початківцям.
NASA зараз розглядає варіанти використання Chandra і Hubble, сказав на зустрічі APAC Марк Клемпін, директор відділу астрофізики NASA. За його словами, мета агентства — оголосити про плани NASA щодо зміни роботи Chandra і Hubble у середині вересня, найімовірніше, під час віртуальних загальних зборів. За його словами, ці терміни також залежатимуть від загального бюджетного процесу.
Раніше на зустрічі він наголосив, що NASA не хоче закривати жоден із телескопів, але потребує вивільнення коштів, які наразі витрачаються на них. «Це дискусія з нульовою сумою. Якщо ми продовжимо експлуатацію Hubble і Chandra на колишньому рівні, нам доведеться скасувати щось іще», — попередив він, або скоротити фінансування досліджень чи міжнародних партнерств. «Тут немає простих відповідей».
Водночас Chandra X-Ray Center і Space Telescope Science Institute, які займаються науковими операціями з телескопами Chandra і Hubble відповідно, планують звільнення, щоб скоротити витрати відповідно до бюджетного профілю NASA; ці заходи можуть зачепити десятки людей і набути чинності вже у вересні.
І це незважаючи на те, що Конгрес, найімовірніше, ухвалить остаточний законопроєкт про видатки на 2025 фінансовий рік тільки через кілька місяців. «Ми не можемо чекати», — сказав Клемпін.
Члени APAC висловили своє невдоволення процесом на зустрічі, що відбулася через 25 років після запуску шаттла STS-93, на якому було запущено Chandra. OPCR був відносно швидким, закритим оглядом, і APAC, уповноважений надавати консультації астрофізичній програмі NASA, не був залучений до цього процесу, і в Комітету не просили висловити свою думку щодо цього огляду.
В одному з коментарів, представлених під час зустрічі, було поставлено запитання про те, у чому сенс OPCR, оскільки NASA вже вирішило, що воно робитиме з Chandra і Hubble. Клемпін відповів, що цінує думку цього комітету і погодився, щоб результати були представлені на засіданні APAC. «Але бюджетний процес триває», — сказав він, — “і причина, через яку нам знадобилося провести цей огляд у такий спосіб, полягає в тому, що він повинен був вписатися в бюджетний процес”.
