Європейське космічне агентство (ESA) у 2025 році зробило кілька важливих кроків до готовності модуля виведення на орбіту — Orbit Insertion Module (OIM). Цей модуль стане «потужним гальмом» для апарата Earth Return Orbiter (ERO), який, у свою чергу, є частиною міжнародної місії Mars Sample Return з доставки марсіанських зразків на Землю.
ERO летітиме до Марса на електричних двигунах — вони економні й працюють довго, але дають слабку тягу. Щоб вийти на орбіту Марса, кораблю потрібен короткий, сильний імпульс. Цю роль виконає OIM за допомогою хімічних двигунів: він створить різке гальмування, виведе орбітер на потрібну траєкторію, а потім відокремиться — після цього основний апарат продовжить роботу на електротязі. Сам OIM, за задумом, залишиться на орбіті Марса понад 50 років, зводячи до мінімуму ризик забруднення планети земними матеріалами.
За останній час команда інженерів завершила кілька ключових етапів: провели критичний огляд конструкції (Critical Design Review), кваліфікували важливий блок — Propulsion Interface Unit (PIU), доставили інженерну модель для перевірки електроніки, перевезли структуру модуля з Thales Alenia Space в Італії на майданчики Airbus у Великобританії та розпочали збірку хімічної рушійної системи. Структурний каркас вже пройшов статичні випробування — навантаження, схоже на те, що випробовує модуль при старті, він витримав.
PIU — це «розумний міст» між бортовим комп'ютером орбітера та рушійною системою: він розподіляє живлення, керує клапанами та слідкує за температурою та несправностями. Його перевірка у складі верифікаційної моделі — важливий крок до польотної готовності.
У найближчі місяці інженери продовжать інтеграцію баків, трубопроводів і клапанів, встановлять великий внутрішній паливний бак і проведуть додаткові випробування у складі орбітера. Якщо все піде за планом, OIM забезпечить той самий вирішальний імпульс, без якого місія Mars Sample Return не зможе повернути марсіанські зразки на Землю.
