Компанія Thales Alenia Space завершила будівництво модуля виведення на орбіту для орбітального апарату Earth Return Orbiter, який доставить зразки з поверхні Марса на Землю.
Орбітальний апарат Earth Return Orbiter — це основний внесок Європейського космічного агентства в місію NASA з повернення зразків з Марса. Контракт на створення космічного апарату вартістю 49 мільйонів євро було укладено з компанією Airbus Defence and Space у жовтні 2020 року. Того ж місяця Airbus підписав контракт із Thales Alenia Space на постачання модуля виведення на орбіту.
Модуль виведення на орбіту забезпечить орбітальному апарату тягу, необхідну для виведення апарата на стабільну орбіту навколо Марса. Після успішного завершення маневру модуль буде відокремлено від космічного апарата, щоб зберегти його масу для повернення на Землю.
В оновленому повідомленні від 12 грудня компанія Thales Alenia Space повідомила, що прототип конструкції модуля виведення на орбіту завершено і повністю зібрано. Літаюча модель — це обладнання, яке служить одночасно прототипом і готовим до польоту пристроєм. За словами представників компанії, тепер модуль піддадуть «кваліфікаційним статичним випробуванням», які перевірять, чи відповідає він вимогам до механічних навантажень.
У липні компанія Airbus оголосила, що розробка Earth Return Orbiter досягла ключової віхи, завершивши критичний аналіз конструкції. Компанія підтвердила, що переходить до наступного етапу розроблення космічного апарата, який передбачає інтеграцію і тестування різних компонентів.
У той час як розробка Earth Return Orbiter триває, доля більш масштабної місії Mars Sample Return залишається неясною.
У жовтні NASA сформувало групу з перегляду стратегії повернення зразків з Марса (MSR-SR). Їй було доручено проаналізувати кілька досліджень, проведених NASA і промисловістю, щодо того, як скоротити зростаючі витрати на проєкт і прискорити його реалізацію. У нинішньому вигляді вартість місії становитиме 11 мільярдів доларів, а повернення зразків з Марса відбудеться вже у 2040 році. Очікується, що група MSR-SR представить рекомендації щодо «перспективної архітектури» місії до кінця року.
