Європейський посадковий місячний модуль, що розробляється для забезпечення автономного доступу континенту до Місяця, має бути запущений у 2031 році, згідно із заявкою на розробку, опублікованою минулого тижня Європейським космічним агентством. Роботизований місячний корабель під назвою Argonaut має вирушити на Місяць на ракеті Ariane 6, яка після довгих затримок здійснила свій дебютний політ 9 липня.
ESA розраховує, що Argonaut доставлятиме на Місяць вантажі та наукову апаратуру на постійній основі. Згідно з описом майбутньої першої місії, посадковий модуль зможе доставляти до 2100 кг вантажів, включно з продовольством для майбутніх астронавтів, у будь-яку точку місячної поверхні з точністю 50-100 метрів (згідно із заявленими характеристиками).
Як повідомляє ESA в описі свого Argonaut, жоден район Місяця не є забороненим для майбутнього посадкового модуля, космічний апарат зможе приземлитися в будь-якому районі супутника Землі.
ESA прогнозує п'ять місій Argonaut у 2030-х роках, кожна з яких триватиме від тижня до місяця з моменту запуску до посадки. Місячна платформа складається з трьох основних компонентів: спускового апарата, що відповідає за політ до Місяця і посадку; корисного навантаження, яке може бути ровером, науковими приладами або іншим обладнанням; і вантажної платформи, яка служить сполучною ланкою між двома іншими елементами.
Як заявляє ESA, адаптивність — ключова особливість у конструкції Argonaut. Елемент вантажної платформи спроєктований так, щоб відповідати будь-якому профілю місії: чи то вантаж для астронавтів поблизу місця посадки, чи то місяцехід, чи то інструменти та апаратура, чи то демонстратори технологій, чи то місячний телескоп, чи то електростанція тощо.
Посадковий модуль розробляється з урахуванням універсальності, як важлива частина місячної стратегії ESA, і Argonaut може бути включений в програму Artemis для доставки вантажів, місяцеходів та іншого обладнання, або в якості самостійної наукової місії.
У травні ESA уклало контракт із флоридською компанією Redwire Corporation на розробку прототипу роботизованої руки для Argonaut, яка буде підтримувати його логістичні операції з розвантаження, вилучення та позиціювання об'єктів.
Про дату запуску 2031 року вперше повідомив 17 липня портал European Spaceflight. На сайті зазначено, що ESA вже завершило дослідження так званої «Європейської зарядної станції для Місяця», яка буде являти собою систему, яку можна буде запустити з борту Argonaut, і яка буде слугувати заправною станцією на Місяці.
ESA також працює над створенням навігаційно-комунікаційної системи Moonlight («Місячне світло»), яка забезпечить високошвидкісний зв'язок із космічною станцією Gateway на орбіті Місяця, розробкою якої займається NASA в рамках своєї програми Artemis. Argonaut використовуватиме навігаційні та телекомунікаційні можливості системи Moonlight для визначення місця розташування для автоматичної посадки.
