Під час випробувального польоту місії Artemis II наступного року астронавти вперше протестують космічний корабель NASA Orion, оцінивши можливості ручного управління.
Під час приблизно 70-хвилинної демонстрації, яка розпочнеться приблизно за три години після початку польоту, екіпаж керуватиме "Оріоном", виконуючи низку маневрів, використовуючи як орієнтир відокремлений верхній ступінь ракети SLS (Space Launch System). Проміжний кріогенний ступінь ICPS (interim cryogenic propulsion stage) містить приблизно двофутову мішень, яку використовуватимуть для оцінки того, як Orion летить з астронавтами за штурвалом.
"Завжди є відмінності між наземною симуляцією і тим, як реальний космічний корабель літатиме в космосі", — сказав Брайан Андерсон, менеджер програми Orion зі зближення, зближення і стикування в Космічному центрі NASA імені Джонсона. "Демонстрація — це мета льотних випробувань, яка допомагає нам знизити ризик для майбутніх місій, що передбачають зближення і стикування з іншими космічними апаратами".
Після того як астронавти NASA Рід Вайзман, Віктор Гловер і Христина Кох, а також астронавт Канадського космічного агентства (CSA) Джеремі Хансен опиняться в космосі, верхній ступінь місячної ракети двічі запуститься, щоб вивести Orion на високу навколоземну орбіту. Потім космічний корабель автоматично відокремиться від ракетного ступеня, випустивши кілька розділових болтів, після чого пружини відкинуть Orion на безпечну відстань.
У міру віддалення космічного корабля і його екіпажу Orion виконає автоматичне сальто назад, щоб розвернутися обличчям до ступені. На відстані приблизно 90 метрів Orion зупинить свій рух. Екіпаж візьме управління на себе і за допомогою ручних контролерів поступального і обертального руху і системи відображення зробить легкі маневри, щоб переконатися, що корабель реагує так, як очікувалося.
Потім екіпаж дуже повільно підведе Orion на відстань приблизно 10 метрів від ступені. Прицілювання буде здійснюватися за допомогою невеликої допоміжної мішені, встановленої у верхній частині ступені, яка схожа на стикувальну мішень, що використовується космічними кораблями, які літають на Міжнародну космічну станцію.
"Екіпаж спостерігатиме за ціллю за допомогою стикувальної камери, встановленої у вікні стикувального люка на верхній частині модуля екіпажу, щоб зрозуміти, наскільки добре вони вирівняні зі стикувальною ціллю, встановленою на ICPS", — сказав Андерсон. "Це близький аналог того, що екіпажі побачать під час стикування зі Starship у місії Artemis III і з Gateway під час майбутніх місій".
Біля ступені ракети Orion зупиниться, і екіпаж перевірить тонкощі управління космічним кораблем, щоб оцінити, як він поводиться в безпосередній близькості від іншого корабля. Невеликі маневри, що виконуються в безпосередній близькості від ICPS, здійснюватимуться за допомогою підрулювальних пристроїв системи управління реакцією на європейському службовому модулі "Оріона".
Потім Orion відійде назад і дозволить ступені розвернутися. Екіпаж піде за щаблем, почне другий раунд ручних маневрів, використовуючи іншу мету, встановлену на боковому боці ступені, наблизиться на відстань близько 10 метрів, виконає ще одну перевірку якості управління, а потім віддалиться.
Наприкінці демонстрації Orion виконає автоматичний відхід, щоб віддалитися від ICPS, після чого ступінь запуститься, щоб повернутися в атмосферу Землі над віддаленою точкою в Тихому океані. Під час віддалення "Оріона" інженери використовуватимуть стикувальну камеру космічного корабля для збору точних вимірів позиціонування, які допоможуть у навігації під час майбутніх місій у місячному середовищі, де немає системи GPS.
Оскільки корабель Orion у місії Artemis II не стикується з іншими космічними апаратами, його не оснащено стикувальним модулем з освітленням, тож залежить від того, чи достатньо освітлено ступінь ICPS Сонцем, щоб екіпаж міг бачити цілі.
"Як і в багатьох інших наших випробуваннях, можливо, що демонстрація операцій зі зближення пройде не зовсім так, як очікувалося", — сказав Андерсон. "Навіть якщо ми не виконаємо всі частини демонстрації, ми продовжимо випробувальний політ відповідно до плану, щоб досягти наших основних цілей, включно з оцінкою систем Orion з екіпажем на борту в умовах глибокого космосу і забезпечення безпеки екіпажу під час польоту".
Під час приблизно 10-денного польоту буде вперше випробувано основоположні можливості NASA з освоєння людиною далекого космосу — ракету SLS і космічний корабель Orion — з астронавтами, що дасть змогу підготувати ґрунт для польотів на місячну поверхню, включно з висадкою на Місяць першої жінки, першої кольорової людини і першого міжнародного астронавта-партнера.
