Космічний апарат X-37B обертався навколо Землі протягом 908 днів під час своєї місії OTV-6. Завершилася рекордна шоста місія космічного літака. Роботизований апарат X-37B приземлився в Космічному центрі Кеннеді (KSC) NASA у Флориді 12 листопада о 5:22 ранку за східним часом (10:22 GMT). Крилатий апарат провів на орбіті на чотири місяці довше, ніж будь-який попередній політ X-37B.
Космічний автономний безпілотний літак, виготовлений компанією Boeing, нагадує космічний шаттл NASA, який зараз вийшов з експлуатації, але набагато меншого розміру, лише 8,8 метра довжиною. Вважається, що ВКС США володіють двома такими транспортними засобами, обидва з яких були надані компанією Boeing.
Станом на сьогодні дует здійснив шість орбітальних місій, кожна з яких відома під символом OTV («Orbital Test Vehicle»):
- OTV-1: запущений 22 квітня 2010 р. і приземлився 3 грудня 2010 р. (тривалість 224 дні).
- ОТВ-2: 5 березня 2011 року – 16 червня 2012 року (468 днів).
- ОТВ-3: 11 грудня 2012 р. – 17 жовтня 2014 р. (674 дні).
- ОТВ-4: 20.05.2015 – 07.05.2015 (718 днів).
- OTV-5: 7 вересня 2017 р. – 27 жовтня 2019 р. (780 днів).
- OTV-6: 17 травня 2020 р. – 12 листопада 2022 р. (908 днів).
ВКС та Boeing описують X-37B як тестову платформу; транспортний засіб дозволяє дослідникам побачити, як корисні навантаження працюють у космічному середовищі, а потім досліджувати їх на землі. «З моменту першого запуску X-37B у 2010 році він побив рекорди та надав нашій країні неперевершені можливості для швидкого тестування та інтеграції нових космічних технологій», — сказав Джим Чілтон, старший віце-президент Boeing Space.
Багато з корисних навантажень, які були використані у програмі, засекречені, як і більшість видів діяльності X-37B. Наприклад, космічні сили не повідомляють подробиці орбіти апарату та не повідомляють заздалегідь, коли закінчиться кожна місія OTV.
Але військові офіційні особи іноді розкривають інформацію про частину апаратного забезпечення X-37B. Наприклад, відомо, що OTV-6 випробував модуль фотоелектричної радіочастотної антени Військово-морської дослідницької лабораторії США. Цей пристрій, розміром приблизно з коробку для піци, призначений для перетворення сонячної енергії в мікрохвилі, які потім можна випромінювати на Землю. Його робота може допомогти наблизити космічну сонячну енергію до реальності, кажуть члени експериментальної групи.
OTV-6 також перевозив FalconSat-8, супутник, розроблений курсантами Академії ВПС США, який несе п’ять власних експериментальних корисних навантажень. X-37B розгорнув FalconSat-8 у жовтні 2021 року, і сьогодні супутник залишається на орбіті, заявили представники Boeing.
OTV-6 також проводив кілька відомих експериментів NASA. Один тестував, як космічне випромінювання впливає на насіння рослин, а інший вимірював, як різні матеріали реагують на космічне середовище.
«Ця місія підкреслює, що Космічні сили зосереджені на співпраці в дослідженні космосу та розширенні недорогого доступу до космосу для наших партнерів, як у Міністерстві ВПС, так і за його межами», — сказав генерал Ченс Зальцман, начальник відділу космічних операцій Космічних сил в тій же заяві.
OTV-6 встановив новий рекорд тривалості місії для програми X-37B, але він не наблизився до загальної позначки космічного польоту. Наприклад, деякі супутники спостереження Землі та зв’язку працюють на навколоземній орбіті десятиліття чи більше. З листопада 2000 року на Міжнародній космічній станції постійно змінюються екіпажі астронавтів, а зонди NASA «Вояджер-1» і «Вояджер-2» залишаються в роботі в міжзоряному просторі понад 45 років після старту.
