Секретний військовий космоплан X-37B приземлився на базі Космічних сил Ванденберг у Каліфорнії 7 березня, завершивши свою сьому місію після понад 434 днів на орбіті, повідомили Космічні сили США.
Автономний космічний апарат, позначений як Orbital Test Vehicle-7 (OTV-7), було запущено 28 грудня 2023 року, встановивши кілька нових рекордів для програми — включаючи перший політ на ракеті SpaceX Falcon Heavy та операції на високоеліптичній орбіті Землі (HEO).
«Місія 7 відкрила нові горизонти, продемонструвавши здатність X-37B гнучко виконувати свої завдання з тестування та експериментів у різних орбітальних режимах», — заявив начальник космічних операцій генерал Чанс Солтцман у заяві після посадки.
Космічні сили вважають цю місію особливо значущою завдяки демонстрації маневрів аеродинамічного гальмування — техніки, яка використовує атмосферний опір під час кількох орбітальних проходів для зміни траєкторії космічного апарату зі збереженням палива. Ця здатність надає тактичні переваги, що відповідають зростаючому фокусу Космічних сил на обізнаності про космічне середовище та орбітальній маневреності.
Можливість аеродинамічного гальмування, по суті, надає X-37B режим скритності для зміни орбіти без видимих ознак рухової активності, які можуть бути виявлені противником.
Місія також включала експерименти NASA та тести обізнаності про космічне середовище, призначені для збору даних про орбітальні маневри. Очікується, що ці тести допоможуть у розробці космічних можливостей наступного покоління та покращать розуміння Космічних сил про те, як різні датчики та системи відстеження працюють під час моніторингу космічних апаратів у різних орбітальних режимах.
Програма X-37B, якою керують спільно Управління швидких можливостей ВПС та Космічні сили США за підтримки Boeing, який надає космічний апарат та підтримку місії, служить платформою як для засекречених військових випробувань, так і для цивільних космічних експериментів. Хоча багато деталей місії залишаються конфіденційними, Космічні сили поступово розкривають більше інформації про роль програми у розробці нових концепцій космічних операцій.
